A principios de este año, la Cámara de Representantes de Florida emitió una disculpa formal a los descendientes de los Groveland Boys. Thurgood Marshall podría haber estado contento de ver un error histórico reconocido.
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En este día de 1967, Marshall fue confirmado como el primer juez de la Corte Suprema afroamericana. Más de 15 años antes, había defendido el caso poco recordado de los Groveland Boys. No se cita comúnmente en las historias de su vida, a pesar de que está acreditado como uno de los abogados más importantes de los Estados Unidos del siglo XX, y el caso quedó con él toda su carrera.
En 1951, Marshall era el director-abogado de la Asociación Nacional para el Avance del Fondo de Defensa Legal de la Gente de Color. Era conocido coloquialmente como "Sr. Derechos civiles ". Ya se estaba preparando para Brown v. Board of Education, el caso histórico de desegregación para el cual dio forma a la estrategia legal de la NAACP sobre la doctrina de" separados pero iguales ".
"Cuando el juez Felix Frankfurter le preguntó durante la discusión qué quería decir con 'igual', el Sr. Marshall respondió: 'Igual significa obtener lo mismo, al mismo tiempo y en el mismo lugar'", escribió Linda Greenhouse para The New York Times. en el obituario de Marshall de 1993. Los Groveland Boys ciertamente no recibieron el mismo trato cuando fueron acusados falsamente de violar a una mujer blanca.
El caso dio forma a la percepción de Marshall de sí mismo como abogado y defensor de los derechos civiles, escribe el autor Gilbert King en Devil in the Grove: Thurgood Marshall, los Groveland Boys y Dawn of a New America . Se desarrolló en Groveland, Florida. Una joven pareja blanca, Willie y Norma Padgett, acusó a cuatro hombres negros, Samuel Shepherd, Walter Irvin, Charles Greenlee y Ernest Thomas, de robar su automóvil y agredir sexualmente a Norma Padgett, que estaba en el asiento del pasajero cuando se la llevaron.
"En cuestión de horas, Greenlee, Shepherd e Irvin estaban en la cárcel", según PBS. Thomas corrió, pero fue asesinado por una multitud. Los otros tres escaparon por poco de ese destino: una muchedumbre de más de 500 hombres apareció en la prisión, exigiendo que los tres hombres fueran liberados, luego de lo cual probablemente habrían sido linchados.
El NAACP intervino temprano en el caso para defender a los tres hombres vivos. Los tres hombres fueron rápidamente condenados por un jurado parcial, a pesar de la evidencia que indica que estaban en otro lugar en el momento del asalto, escribe PBS. Irvin y Shepherd recibieron la sentencia de muerte, y Greenlee recibió una sentencia de prisión. Irvin y Shepherd impugnaron sus condenas, que fueron confirmadas por la Corte Suprema de Florida pero revocadas por la Corte Suprema de los Estados Unidos. En algún momento, Irvin y Shepherd fueron fusilados por el sheriff Willis McCall "mientras los transportaban de la prisión estatal a la cárcel local para una audiencia", escribe William Grimes para The New York Times . Solo Irvin sobrevivió.
Marshall, quien ya era conocido como abogado, intervino cuando el caso fue a la Corte Suprema, a pesar de que el organizador de NAACP ya había sido asesinado por el Ku Klux Klan por el caso, y Marshall estaba en un peligro personal significativo. Debido a sus otras actividades legales y su prominencia, el Fondo de Defensa Legal de la NAACP quería que no fuera, dijo King a Democracy Now . "Simplemente dijo: 'Mira, estos casos son tan importantes como estos. Estos casos salvan vidas", dijo King. A lo largo de su carrera, Marshall viajó para asumir casos de defensa penal similares a este, con un gran riesgo personal. "Le importaban", dijo King.
Irvin fue juzgado nuevamente en el condado de Marion, Florida, en un caso que a estas alturas estaba ganando atención internacional, escribe PBS. Pero a pesar de un cambio de sede y la nueva defensa, Irvin fue nuevamente declarado culpable. Los dos hombres restantes, Greenlee e Irvin, ambos cumplieron prisión.
"A pesar de que Marshall presentó el caso Groveland ante la Corte Suprema de los Estados Unidos, apenas se menciona en la historia de los derechos civiles, los textos legales o las numerosas biografías de Thurgood Marshall", escribe King. "Sin embargo, no hay un juez de la Corte Suprema que haya servido con Marshall o un abogado que lo haya contactado y que no escuchó sus interpretaciones, siempre contadas de manera colorida, de la historia de Groveland".
Para Marshall, escribe King, el caso Groveland fue un momento autodefinidor, cuando se puso en peligro personal para buscar justicia. Fue este espíritu el que permaneció con él mientras continuaba sirviendo como juez en la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos y la Corte Suprema, donde era conocido como "el Gran Disidente".
