Los diamantes se forjan a unos 160 kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra, donde el intenso calor y la presión convierten el carbono en gemas brillantes. Los diamantes que han llegado a la superficie fueron llevados allí por intensas erupciones arraigadas más profundas que las que el planeta ve hoy. Después de dispararse hacia arriba a 20 a 30 millas por hora, ese material volcánico se enfría en montículos, dejando atrás unas pilas rocosas, debajo de las cuales se extiende una larga tubería llamada kimberlita. La mayoría de los diamantes en el mundo se extraen de tales formaciones de kimberlita (aunque algunos pueden formarse durante los choques de meteoritos).
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Aunque los diamantes no son tan raros como la mayoría de la gente cree, la industria del diamante busca constantemente nuevos depósitos. Ahora, un geólogo puede haber encontrado una manera fácil de identificar áreas ricas en diamantes: busque una planta rara que parezca cultivar solo esas kimberlitas, informa Eric Hand para Science .
Stephen Haggerty, de la Universidad Internacional de Florida en Miami y el director de exploración de Youssef Diamond Mining Company notó la planta durante los estudios en Liberia, donde la compañía posee concesiones mineras. La mano escribe:
Tiene un sistema de raíces aéreas en forma de zanco, similar a los árboles de mangle, y se eleva a una altura de 10 metros o más, extendiendo frondosas espinosas y palmeadas. Él dice que la gente local usa las frondas para techar sus techos. Trabajando con botánicos del Royal Botanic Garden, Kew, en el Reino Unido, y del Jardín Botánico de Missouri en St. Louis, ha identificado tentativamente la planta como candelabro [ Pandanus ], una especie poco conocida en una familia que va desde Camerún hasta Senegal. Él dice que podría ser una subespecie o una nueva especie por completo. Haggerty ha confirmado la presencia de la planta en otra tubería de kimberlita a 50 kilómetros al sureste, pero no parece crecer en otros lugares.
Las plantas que indican que hay algo de interés debajo no son nuevas en el mundo minero. La gente sabe desde hace mucho tiempo que Lychinis alpina, una pequeña planta con flores rosadas, anuncia depósitos de cobre. Más recientemente, un arbusto llamado Haumaniastrum katagense también se ha asociado con el cobre. Ambas plantas son únicas porque pueden tolerar el alto contenido de cobre en el suelo cerca de los depósitos. Haggarty sospecha que P. candelabrum se ha adaptado específicamente para crecer en suelos de kimberlita, que contienen mucho magnesio, potasio y fósforo. El investigador escribió su descubrimiento de la afinidad inusual de las plantas en la revista Economic Geology .
El hallazgo podría ofrecer una mejor manera de identificar nuevos sitios de minería de diamantes en la espesa jungla. Los prospectores van a "saltar como locos", dijo el geólogo Steven Shirey de la Carnegie Institution for Science en Washington, DC a Science . Pero los nuevos depósitos de diamantes también son interesantes desde la perspectiva de un científico. Shirey señala que los diamantes de las minas en Liberia podrían informar a los investigadores sobre lo que estaba haciendo el manto de la Tierra cuando se formaron, hace millones de años. Por otro lado, ser un indicador para las operaciones mineras no puede ser bueno para la longevidad de la planta.
