El Día del Trabajo a menudo significa que el sol está afuera, se apaga. Bollos de hamburguesa, eso es. En estos días, muchas de las parrillas desplegadas en patios en todo Estados Unidos se parecen más a naves espaciales que a dispositivos de cocina. Atienden a los tecnófilos, deportivos con termómetros incorporados y perillas de iluminación. Pero a pesar de todo el equipo de parrilla de alta tecnología, al menos un clásico ha sobrevivido: la parrilla de hervidor Weber.
El nombre de Weber está inextricablemente ligado a las barbacoas de patio trasero, pero ese no fue siempre el caso. La parrilla de carbón con cúpula, que muchos amantes de la comida dicen que da el mejor sabor, tiene sus raíces en Weber Brothers Metal Works. Fundada en 1887, la compañía de Chicago produjo una gama de productos metálicos, desde bisagras hasta vagones.
En la década de 1950, George Stephen, Sr., trabajó en ventas en Weber Brothers Metal Works, que su padre dirigía en ese momento. Tenía una mente inventiva "siempre jugando con metal, resortes y artilugios", dice Mike Kempster, director de marketing de Weber-Stephen Products, el nombre actual de la compañía, que cambió en 1958 cuando Stephen se hizo cargo. A menudo trabajó en la fabricación y venta de productos innovadores, incluidos buzones y equipos de chimenea. Pero nada realmente se atascó, dice Kempster.
Stephen y su creciente familia, que finalmente incluyó a 12 niños, se reunían con frecuencia para disfrutar de la comida cocinada a la parrilla. "Mi padre sabía que una de las mejores maneras de unir a las familias era a través de una comida compartida que se disfrutaba al aire libre", dijo una vez su hijo Jim Stephen, ahora presidente de Weber-Stephen Products.
En ese momento, el diseño popular era un brasero de carbón abierto. El aparato estaba compuesto por una caja o bandeja de metal para sostener los carbones con una rejilla de hierro descansando encima. Pero el diseño abierto de estos dispositivos dejó a la carne vulnerable al clima. Grandes vientos podrían levantar cenizas o prender fuego a la preciosa carne, y la lluvia llenaría las parrillas con agua. Peor aún, los chefs de patio tenían que respirar el humo excesivo de la parrilla y la carne rara vez tenía un cocinero uniforme.
Weber publicó varias guías de parrilla, que proporcionan instrucciones sobre cómo asar a la parrilla y promociona los beneficios de la parrilla cubierta como esta caricatura de 'Cómo' de la cocina de barbacoa cubierta. (Exposición FOOD, Museo Nacional de Historia Americana) Entonces, en 1952, harto de las comidas arruinadas, Stephen se dispuso a hacer una mejor parrilla.
En ese momento, Weber Brothers Metal Works estaba cumpliendo pedidos de boyas de metal para la Guardia Costera y el Chicago Yacht Club. Entonces Stephen tomó dos de las medias esferas para las boyas y creó una parrilla.
"Según cuenta la historia", dice Kempster, "se lo llevó a casa, lo encendió con carbón y no funcionó. El fuego se apagó ". Uno de sus vecinos estaba mirando el espectáculo y dijo:" George, tienes que dejar entrar algo de aire en esa cosa ", según Kempster. Entonces la pareja tomó una púa de sus herramientas y abrió algunos agujeros en la tapa. Funcionó.
"Eso fue investigación y desarrollo en 1952", se ríe Kempster.
El nuevo diseño de la parrilla resolvió todos los puntos débiles para los consumidores en la década de 1950, explica Kempster. La forma de cúpula cerrada sellaba los sabores ahumados de la barbacoa y les daba a los chefs del patio un mejor control del calor mientras cocinaban sus comidas. La tapa también permitió a los cocineros del patio trasero apagar fácilmente las brasas cuando terminaron de cocinar y evitó que las barbacoas se llenaran de agua.
La parrilla original se comercializó como "George's Barbecue Kettle". Después de crear la versión inicial, Stephen hizo muchos cambios, incluida la adición de ruedas y una tapa más alta, así como el recubrimiento del cuerpo con un esmalte de porcelana para evitar que se oxidara. (Weber-Stephen Products LLC) Por un tiempo, Weber-Stephens Products afirmó que el cuerpo redondo original de la parrilla para hervidor de agua era superior a otras parrillas en el mercado. "La forma única del domo refleja el calor de manera uniforme, como un horno de cocina", según un anuncio de Weber de la década de 1970. Pero durante años de pruebas, esta afirmación no se ha mantenido. "Refleja bien el calor, pero no hemos podido demostrar que refleja el calor mejor que un cuadrado o un rectángulo", dice Kempster, y señala que el interior de los hornos de cocina es rectangular. La eficiencia de la parrilla radica en otros detalles de diseño, explica, como el posicionamiento de las rejillas y los amortiguadores de aire.
Aun así, "hay un poco de mística en la forma", dice Kempster. "Es una forma difícil de fabricar porque se necesitan prensas muy, muy grandes para dibujar acero". El diseño también fue totalmente diferente a las parrillas cuadradas del día. Un apodo temprano popular para la parrilla ovoide fue Sputnik.
Stephen comercializó esta primera parrilla como "George's Barbecue Kettle". Se vendió por $ 29.95, el equivalente a alrededor de $ 270 en la actualidad. Usó la parrilla con frecuencia para cocinar para familiares y amigos y vendió algunos de ellos, pero tardó varios años y muchas iteraciones después para que el negocio despegara.
A mediados de la década de 1950, su padre le dijo que tenía que tomar una decisión, dice Kempster, ya sea que venda parrillas o trabaje en la empresa metalúrgica; No podía hacer las dos cosas. Entonces, sin mucho respaldo financiero, Stephen se arriesgó, se fue por su cuenta y comenzó a hacer crecer su floreciente negocio.
Asar a la parrilla se convirtió en el dominio del hombre, lo que les demostró una forma de ayudarlos a cocinar, lo que se consideró en los roles de género establecidos de la época. (Weber-Stephen Products LLC) 
La parrilla a menudo era un asunto de la comunidad. Uno de los primeros impulsores de la difusión de la moda de la parrilla fue la política, dice el historiador culinario Robert Moss. "A medida que los políticos comenzaron a hacer campaña en la época anterior a la televisión o la radio, [las barbacoas eran] una excelente manera de reunir a la gente y hacer que se escuchara su voz". (Weber-Stephen Products LLC) 
La forma inusual de la parrilla llamó la atención de la gente y también le valió el apodo de Sputnik. (Weber-Stephen Products LLC) 
Para anunciar estas parrillas de la era espacial, muchas empresas organizaron demostraciones de cocina en vivo que le dieron al público una muestra de las carnes asadas al estilo Weber. (Weber-Stephen Products LLC) 
A menudo sorprende a la gente que nunca hubo alguien llamado Weber que ayudó a crear la parrilla icónica. De hecho, el último descendiente de Weber desapareció cuando George Stephen, Sr. (en la foto) hizo la primera parrilla en 1952. (Weber-Stephen Products LLC) 
Robert Clark donó esta parrilla Weber "pelirroja" (1968-1973) al Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian en 2011. (Exposición FOOD, Museo Nacional de Historia Americana) 
Esta portada del catálogo de Weber de 1973 destaca dos modelos diferentes de parrilla cubierta: Smokey Joe y The Gourmet, junto con un estante Corn-N-Tater, una mesa auxiliar y un libro de cocina "de lujo". A medida que la empresa creció, las parrillas y los accesorios se volvieron más elaborados y se comercializaron principalmente para hombres. (Exposición FOOD, Museo Nacional de Historia Americana) Después de varios años exitosos, Stephen regresó a la compañía en 1958. "Recolectó suficiente dinero para comprar el socio [de su padre]", dice Kempster y cambió el nombre de la compañía a Weber-Stephen, manteniendo el nombre "Weber" en caso de que el La empresa de barbacoa se incendió. Esta salvaguardia le dio la opción de regresar a la metalurgia. Pero no fue necesario; El negocio estaba fumando.
Desde sus modestas raíces, Weber se convirtió en un nombre reconocido internacionalmente en el mundo de la parrilla. La compañía creció de una pequeña banda de devotos a un negocio masivo, empujando el borde de la tecnología de alimentos en un momento en que cocinar en el patio era una moda de rápido crecimiento.
La barbacoa en el patio trasero surgió por primera vez en la década de 1920 con el comienzo de la suburbanización estadounidense, explica Robert Moss, un historiador culinario y autor de Barbecue: The History of an American Institution . En los primeros días de la parrilla, muchas revistas comenzaron a publicar artículos sobre cómo hacer barbacoas, destacándolo como una forma divertida de entretener, dice.
"Esos primeros artículos en realidad tenían instrucciones para cavar un hoyo en el suelo, un hoyo pequeño", dice Moss. Esos pozos se hicieron eco de las barbacoas comunales del siglo XIX que eventualmente se transformaron en parrillas modernas en el patio trasero.
A raíz de la Segunda Guerra Mundial, la fiebre suburbana despegó y la gente comenzó a alejarse en masa de las ciudades. Un aura flotaba alrededor del patio de recreo. "Estados Unidos pasó de ser un país rural donde vivía en una granja", dice Moss, "a estar en la ciudad y sentirse algo aislado". El ocio en el patio trasero se convirtió en "una válvula de escape" de la vida moderna, dice. Este mismo deseo de escapismo condujo a la creciente cultura Tiki, una adaptación de lo que se percibía como el estilo de vida tropical.
Este fue también un período en el que Estados Unidos se volvió loco de carne, explica Paula Johnson, curadora de la exposición, "ALIMENTOS: Transformando la mesa estadounidense, 1950-2000", que se exhibe en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. La carne fue racionada durante la guerra y, antes de eso, en la Gran Depresión, la carne y otras opciones de comida eran limitadas. "En la década de 1950 la gente estaba lista para disfrutar de un tipo diferente de comida", dice Johnson.
Los artilugios aplastados en forma de huevo entraron al mercado en un momento en que los estilos de vida de la clase media estadounidense estaban cambiando, la tecnología de la parrilla se quedaba atrás y la gente tenía hambre de carne.
Stephen estaba listo para servirlo todo: a la parrilla, asado y asado.
