Es sábado por la noche y las láminas de chorro llegan a la terminal de ferry de Macao cada 15 minutos, con multitudes de Hong Kong y la ciudad china de Shenzhen, cada una a unas 40 millas de distancia. A una milla al norte, los arribos por tierra se dirigen hacia los puntos de control de aduanas en un pasillo más largo que dos campos de fútbol. A las 9 en punto, los visitantes llegarán a un ritmo de unos 16, 000 por hora. Llevan bolsillos llenos de efectivo y muy poco equipaje. La mayoría se quedará un día o menos. Pasarán casi cada minuto en uno de los 29 casinos de Macao.
En su camino hacia los autobuses de hospitalidad que brindan transporte las 24 horas a los casinos, pocos de los viajeros por tierra darán más de un vistazo a un modesto arco de piedra construido en 1870 por los portugueses, que administraron Macao durante casi 450 años.
Fuera del casino Wynn Macao de dos años, un autobús se detiene junto a un lago artificial que se agita con estallidos de llamas y chorros de fuentes. Los pasajeros salen al ritmo de "Luck Be a Lady Tonight". Pero por dentro, la influencia de Las Vegas disminuye. No hay cantantes o comediantes, y el refresco consiste principalmente en néctar de mango y limonada servidos por mujeres de mediana edad en trajes marrones. Aquí, las reglas de juego.
Este puesto avanzado de 11 millas cuadradas en el Delta del Río Pearl es la única entidad en el continente chino donde el juego es legal. Y ahora, casi diez años después de arrojar su estatus como un vestigio del pasado colonial de Portugal y volver a entrar en la órbita de China, Macao está ganando a lo grande. "En 2006, Macao superó a Las Vegas como la ciudad de juegos más grande del mundo", dice Ian Coughlan, presidente de Wynn Macao. "Se apostaron más de $ 10.5 mil millones [el año pasado], y eso es solo la punta del iceberg".
Coughlan me guía por las habitaciones con revestimientos de damasco de seda, alfombras con mechones hechos a mano y protectores taciturnos. "Aquí está nuestro Salón del Presidente", dice. "La apuesta mínima aquí es de 10, 000 dólares de Hong Kong [alrededor de $ 1, 300 US], por lo que es un juego muy exclusivo". Pero el Sky Casino del piso 25 es su favorito. "Es para las personas que pueden permitirse perder un millón de dólares en un período de 24 horas", confía. "Dios los bendiga a todos."
Visité por primera vez Macao hace 30 años para informar sobre pandillas criminales llamadas tríadas, y luego responsables de gran parte del crimen violento de la ciudad y la usurpación de préstamos. Las tiendas pintadas de vivos colores que alguna vez sirvieron como burdeles recorrían la longitud de la Rua da Felicidade en el antiguo distrito portuario. A la vuelta de la esquina, en Travessa do Ópio, había una fábrica abandonada que había procesado opio para China. Una mansión construida por comerciantes británicos a principios del siglo XIX todavía estaba en pie, al igual que la gruta donde en 1556 se dice que el poeta portugués Luis de Camões comenzó Os Lusiadas, una historia épica de las exploraciones de Vasco da Gama en el Este.
En 1978, los residentes describieron el lugar como "somnoliento"; sus únicas exportaciones fueron pescado y petardos. Cuatro años antes, Portugal se había alejado de sus territorios en Angola, Mozambique y Timor Oriental y, en 1978, también estaba tratando de escapar de Macao. Las negociaciones secretas concluyeron en 1979 con un acuerdo que estipulaba que Macao era un territorio chino "bajo la administración portuguesa", lo que significa que Portugal renunció a la soberanía que se apoderó después de la Guerra del Opio en la década de 1840, pero que gobernaría la ciudad durante 20 años más. Los funcionarios portugueses, los oficiales del ejército y el clero que vivían allí parecían contentos de tomar largos almuerzos y permitir que su enclave se desviara.
La policía, que vestía gabardinas y enrollaba sus propios cigarrillos, me permitió seguir con lo que se describió como un gran barrido de tríadas. Pero después de varias inspecciones de burdeles (más discretamente administradas que sus precursores de la Rua da Felicidade), se cansaron del juego y se dirigieron al Casino de Lisboa, un lugar cutre y gastado donde hombres en camisetas manchadas hicieron apuestas junto a prostitutas chinas que fumaban en cadena. .
El Lisboa pertenecía a Stanley Ho, el hombre más rico de la ciudad gracias a un monopolio de juego sancionado por el gobierno y su control de los transbordadores que unen a Macao con el mundo exterior. Pero la policía de Macao mostró poco interés en Ho, y a los agentes de policía se les prohibió frecuentar sus 11 casinos. Entonces, después de un rápido vistazo, el jefe de seguridad de Macao, Capitão Antonio Manuel Salavessa da Costa, y yo nos dirigimos a tomar una copa en un club nocturno.
"No podemos hacer nada aquí", suspiró, mirando alrededor de la habitación. "En Macao hoy las tríadas están fuera de control porque están entrando en negocios legales. Ese tipo de allá está aquí para proteger el lugar. Esos cuatro cerca de la banda son sus soldados".
Las perspectivas de Macao cambiaron poco en las próximas dos décadas. A pesar de los casinos de Ho, los visitantes sumaron alrededor de 7 millones al año a los 11.3 millones de Hong Kong en 1999. Casi la mitad de las habitaciones del hotel estaban vacías. Los asesinatos de pandillas ocurrieron con regularidad entumecedora. Durante gran parte de ese tiempo, el producto interno bruto de Macao creció más lentamente que el de Malawi.
Pero en 1999, el año en que Portugal devolvió formalmente la administración de Macao a los chinos, la ciudad se convirtió en una "región administrativa especial", como Hong Kong, después de que los británicos la entregaron dos años antes. La designación es parte de la política de China de "un país, dos sistemas", según la cual permite a las entidades recientemente reunidas autonomía sobre sus propios asuntos, excepto en política exterior y defensa nacional. En 2002, el nuevo gobierno de Macao terminó con el monopolio del juego de 40 años de Ho y permitió que cinco concesionarios externos, tres de ellos estadounidenses, construyeran resorts y casinos competitivos que reflejarían y acomodarían la creciente riqueza y poder de China. Pekín también facilitó el ingreso de los chinos continentales a Macao.
"China quería que Macao tuviera crecimiento, estabilidad, estándares de gestión estadounidenses y una apreciación internacional de la calidad", dice el director de la Oficina de Inspección y Coordinación de Juegos de la ciudad, Manuel Joaquim das Neves, quien, como muchos macaneses, tiene características asiáticas y portugués. nombre. "Beijing también quería mostrar a Taiwán que es posible prosperar bajo la bandera china".
Cuando se abrió el casino Sands en 2004, la primera operación extranjera en hacerlo, más de 20, 000 turistas chinos esperaban afuera. Stanley Ho, que rara vez da entrevistas y cuya oficina no respondió a una solicitud de este artículo, no se divirtió. "Somos chinos y no seremos deshonrados", dijo en ese momento. "No perderemos ante los intrusos".
Los recién llegados ponen el listón alto. Apenas 12 meses después de abrir Sands Macau, Las Vegas Sands Corp. había recuperado su inversión de $ 265 millones y estaba construyendo un emporio más grande, el Venetian Casino and Resort Hotel. Con 10.5 millones de pies cuadrados, el complejo de $ 2.4 mil millones era el edificio más grande en el área del mundo cuando se inauguró en 2007 (una nueva terminal en el aeropuerto de Beijing lo superó este año). Su casino de 550, 000 pies cuadrados es tres veces más grande que el más grande de Las Vegas.
Este año, Macao está en camino de atraer a más de 30 millones de turistas, casi tantos como Hong Kong. En un momento, tantos chinos continentales estaban intercambiando su yuan por patacas macanesas que los bancos tuvieron que hacer un pedido de emergencia por más monedas.
Se espera que los ingresos del casino de Macao para 2008 sean de 13.500 millones, un 30 por ciento más que el año pasado. Para 2012, se prevé que superen los ingresos de Atlantic City y el estado de Nevada combinados. Con una población de solo 531, 000, Macao ahora tiene un PIB de más de $ 36, 000 per cápita, por lo que es la ciudad más rica de Asia y la vigésima economía más rica del mundo. Philip Wang, presidente de marketing internacional de MGM, dice: "Se necesitaron 50 años para construir Las Vegas, y este pequeño enclave lo superó en cuatro".
Y lo hizo a pesar de su relación inusual con los gobernantes comunistas de China, o tal vez, debido a la relación inusual de los gobernantes con el capitalismo. Por un lado, el gobierno chino es tan hostil al juego que prohíbe que los casinos de Macao anuncien incluso su existencia en los medios chinos. Por otro lado, tener tal monstruo en sus costas sirve a los objetivos de desarrollo de China. (Todos los impuestos del casino, el 35 por ciento de los ingresos brutos, más el 4 por ciento en contribuciones caritativas, van a Macao.) El CEO de MGM Mirage International, Bob Moon, dice: "Estamos trabajando con China para trasladar el modelo de negocios de Macao más allá de los apostadores diarios a el de un destino internacional que atrae a viajeros sofisticados de los cuatro rincones de Asia ".
Este imán moderno una vez fue llamado "La ciudad del nombre de Dios en China, no hay otro más leal", al menos por los portugueses, después de que el emperador Shizong de la dinastía Ming les permitiera establecer un puesto avanzado aquí en 1557. Llegaron misioneros jesuitas y dominicos. para difundir el Evangelio, y los comerciantes y marineros siguieron. Macao se convirtió rápidamente en un engranaje vital en la red mercantil portuguesa que llegó desde Goa, en la costa india de Malabar, hasta Malaca, en la costa oeste de la península malaya, hasta la ciudad japonesa de Nagasaki.
Los jesuitas abrieron el Colegio de Madre de Deus en 1594 y atrajeron a académicos de toda Asia. Para 1610, había 150, 000 cristianos en China, y Macao era una ciudad de mansiones, con portugueses en las colinas y chinos viviendo debajo. Japoneses, indios y malayos vivían junto a esclavos chinos, portugueses y bantúes, y todos se unieron para derrotar a los holandeses cuando intentaron invadir en 1622. Hubo poca tensión étnica, en parte debido a los matrimonios mixtos y en parte porque los gobernantes Ming, que nunca renunciaron soberanía, tenía un interés personal en la prosperidad de la ciudad.
En la década de 1630, los portugueses completaron la Iglesia de San Pablo, una enorme casa de culto con una elaborada fachada de granito coronada por la talla de un barco con velas ondulantes vigiladas por la Virgen María. Fue la estructura eclesiástica más grande de Asia. Pero el imperio mercantil que financió el evangelismo católico cayó bajo el creciente ataque de empresas comerciales protestantes de Holanda y Gran Bretaña.
En 1639, Portugal fue expulsado de Japón y perdió la fuente de plata que había usado para comprar porcelana, seda y alcanfor en las ferias cantonesas. Al año siguiente, la monarquía dual que había vinculado a Portugal con España durante 60 años terminó, y con ella se fue el acceso de Macao al comercio de galeones hispanoamericanos. Los holandeses capturaron Malacca en 1641, aislando aún más a Macao. Tres años después, los invasores manchúes derrocaron a la dinastía Ming.
Los días de gloria de Macao estaban llegando a su fin. En 1685, China abrió otros tres puertos a la competencia por el comercio exterior. Cuando San Pablo se quemó accidentalmente en 1835, dejando poco más allá de la fachada, los chinos de Macao superaron en número a los portugueses seis a uno y la vida comercial de la ciudad estaba dominada por la Compañía Británica de las Indias Orientales. La derrota de China en la Guerra del Opio, en 1842, puso fin a la cooperación entre los mandarines y los portugueses. China cedió Hong Kong a Gran Bretaña y, después de casi tres siglos como invitado en Macao, Portugal exigió, y recibió, la propiedad de la ciudad.
Aún así, Hong Kong continuó eclipsando a Macao, y para principios del siglo XX, la edad de oro de la ciudad portuguesa no era más que un recuerdo. "Todas las noches, Macao se dispone a divertirse sombríamente", observó el dramaturgo francés Francis de Croisset después de visitar la ciudad en 1937. "Restaurantes, casas de juego, salones de baile, burdeles y guaridas de opio están abarrotados de gente.
"Todos en Macao juegan", señaló de Croisset. "La aleta pintada que no es una niña de la escuela, sino una prostituta, y que, entre dos breves hechizos, apuesta tanto como puede ganar en una noche ... el mendigo que acaba de conseguir una moneda y ahora, ya no se encoge, lo estaca con un aire señorial ... y finalmente, la anciana que, sin nada que apostar, para mi asombro, sacó tres dientes de oro que, con una sonrisa abierta, apuñaló y perdió. "
El legado portugués todavía se puede encontrar en la Plaza del Senado, la plaza de 400 años donde los adoquines en blanco y negro están dispuestos para parecerse a las olas que golpean la orilla. Dos de los edificios de la época colonial que rodean la plaza son especialmente notables: el Senado leal de dos pisos, que fue sede de la autoridad secular de 1585 a 1835, y la Santa Casa de la Misericordia de tres pisos, un elaborado símbolo de caridad católica con Balcones y columnas jónicas.
"Antes de la transición [en 1999], me preocupaba el destino del patrimonio de Portugal, pero parece que China tiene la intención de proteger nuestros viejos edificios", dice el historiador de Macao, Jorge Cavalheiro, aunque todavía ve "una tarea enorme" por delante para los conservacionistas. De hecho, la ciudad está creciendo no limpiando edificios antiguos, sino recuperando nuevas tierras del mar.
En ninguna parte es ese reclamo más evidente que en el área llamada Cotai, que une dos islas que pertenecen a Macao, Taipa y Coloane. En Cotai, tres de los seis concesionarios de juego están gastando $ 16 mil millones para construir siete mega resorts que tendrán 20, 000 habitaciones de hotel.
"Este es el proyecto de desarrollo más grande de Asia", dice Matthew Pryor, el vicepresidente senior a cargo de más de $ 13 mil millones en construcción para Las Vegas Sands Corp. "Tres de los cinco edificios más grandes del mundo estarán junto a esta carretera cuando estamos completos en 2011. Dubai tiene megaproyectos como estos, pero aquí tuvimos que crear la tierra moviendo tres millones de metros cúbicos de arena del río Pearl ".
Es un día muy frío y las nubes de lluvia ocultan el cercano Puente de la Flor de Loto a China. Pero unos 15, 000 hombres trabajan las 24 horas para completar esas 20, 000 habitaciones de hotel. Se les paga un promedio de $ 50 por día. Nadie pertenece a un sindicato. "El Sheraton y el Shangri-La están por allá", dice Pryor, señalando los esqueletos de dos torres de hormigón armado que desaparecen en las nubes. "Ese grupo en el lado opuesto contendrá un Four Seasons de 14 pisos, 300 apartamentos de servicio y un centro comercial de lujo que llamo el Joyero".
Carlos Couto llegó a Macao en 1981 como director de planificación y obras públicas y hoy dirige el estudio de arquitectura líder de la ciudad, CC Atelier de Arquitectura, Lda. Couto ha aprobado planes para la construcción de casi $ 9 mil millones en los próximos cuatro años. "Los portugueses aquí están trabajando más duro que nunca", dice, "porque el modelo de 'un país, dos sistemas' de China depende de que Macao se convierta en una ciudad internacional".
No todos están contentos con la transformación de la ciudad. Cuando Henrique de Senna Fernandes, un abogado de 84 años, mira por la ventana de su edificio de oficinas en lo que una vez fue Macao Pria Grande, no ve el lánguido muelle y las chatarras de su juventud sino un bosque de casinos. y bancos. "El mar solía estar aquí", suspira, mirando la acera de abajo. "Ahora todos los juncos de pesca se han ido, y Macao es solo una gran ciudad donde la gente habla solo de dinero".
Quizás eso es inevitable cuando gran parte de esto cambia de manos en un espacio tan reducido. Los inversores estadounidenses están haciendo más que suficiente en Macao para compensar las caídas en Las Vegas. Pero Stanley Ho, ahora de 86 años, los ha superado. El año pasado, su compañía, Sociedade de Jogos de Macau, lideró a los concesionarios de juegos de azar de Macau con ganancias de $ 230 millones. Y su hija Pansy, directora ejecutiva de su compañía, Shun Tak Holdings, es socia del MGM Grand Macau.
Pansy Ho nació hace 45 años a la segunda de las cuatro esposas de Ho. Asistió a la escuela preparatoria en California y obtuvo un título en marketing y gestión de negocios internacionales de la Universidad de Santa Clara. Luego se mudó a Hong Kong, donde comenzó una firma de relaciones públicas y los tabloides locales la llamaron "Party Girl Pansy".
Ho dice que sus colegas de Las Vegas querían construir un casino de mercado masivo, escépticos de que China fuera lo suficientemente rica como para jugar VIP. "Así que hace cuatro años llevé al CEO de MGM a Shanghai, que apenas comenzaba a mostrar su glamour", dice Ho. "Lo llevé a galerías y restaurantes y lo presenté a multimillonarios en proceso. Ahora MGM comprende de qué se trata el estilo de vida de alto valor neto".
La inversión extranjera ha cambiado el carácter del desarrollo, pero Macao debe la mayor parte de su nueva prosperidad a China. La economía de la República Popular ha crecido más del 11 por ciento al año durante más de una década; en Guangdong, la provincia al lado de Macao, está creciendo un 25 por ciento al año. Shenzhen, al otro lado del estuario del río Pearl al norte de Hong Kong, tenía 230, 000 residentes en 1980. Ahora tiene 12 millones.
Pocos de los visitantes chinos de hoy son lo suficientemente mayores como para recordar la década de aplastante conformidad que vino con la Revolución Cultural de Mao Zedong, que comenzó en 1966. Son en gran medida los productos mimados de familias de un solo hijo criadas bajo una forma capitalista de comunismo, y parecen para deleitarse con toques como las barras de oro macizo incrustadas en el piso del lobby del Macau Grand Emperor Hotel y el Árbol de la Prosperidad dorado de 33 pies de altura y 24 quilates que se levanta en la media hora debajo de un atrio en el Wynn casino. Al lado del Árbol de la Prosperidad, un pasillo está bordeado de tiendas de lujo. Los fines de semana, se forman filas fuera de la tienda Louis Vuitton, que registra habitualmente ventas mensuales de $ 3 millones. Las tiendas de relojes y joyería regularmente logran ventas diarias de más de $ 250, 000. Dice un diplomático extranjero: "Los occidentales que vienen aquí cruzan a China para comprar falsificaciones, mientras que los chinos vienen aquí para comprar cosas reales".
El aeropuerto de Macao está operando a casi el doble de su capacidad, pero con 2.200 millones de personas viviendo dentro de las cinco horas de vuelo, es una buena apuesta que el número pronto se duplicará nuevamente. La construcción de un puente que une Hong Kong, Macao y Zhuhai en el sur de China está programada para comenzar pronto. Se ha comenzado a trabajar para ampliar la puerta fronteriza del norte de Macao para acomodar a 500, 000 visitantes por día.
Para los ejecutivos de juego extranjeros, el mayor desafío parece ser igualar las ganancias de Macao en casa. "Solo tenemos que atraer más turistas chinos a los Estados Unidos", bromea el presidente de Sands Corp. William Weidner. "De esta manera podemos aumentar nuestros ingresos y equilibrar el déficit comercial de Estados Unidos al recuperar todo el dinero en las mesas de baccarat".
David Devoss ha cubierto Asia para Time y Los Angeles Times .
Una de las fotografías de Singapur de Justin Guariglia en la edición de septiembre de 2007 ganó el premio Imágenes del año.
Iglesia de San Pablo, completada c. 1630 simbolizó el lugar de Macao en la red comercial desarrollada por comerciantes portugueses. Pero solo la fachada sobrevivió a un incendio de 1835 (Justin Guariglia) 
Una vista de Macao por la noche y la cola del puente del Dragón muestran un horizonte lleno de potencial y color a medida que los edificios continúan surgiendo en tierras recuperadas (Justin Guariglia) 
La presentación del "Árbol de la Prosperidad" presenta movimientos brillantes de esculturas cinéticas, video, luz y música. Está diseñado para traer buena suerte a los jugadores que se alojen en el Wynn Macau (Justin Guariglia) 
Vista aérea del viejo Shanghai. Se están construyendo edificios residenciales a lo lejos en ZhuHai, China, para proporcionar alojamiento a la afluencia de personas que visitan y trabajan en Macao (Justin Guariglia) 
El legado portugués de Macao se ve en la Plaza del Senado, donde el pavimento de Leal Señado está diseñado para parecerse a las olas (Justin Guariglia)
