A principios de la década de 1990, Eshel Ben-Jacob, físico biológico de la Universidad de Tel Aviv, y sus colegas descubrieron dos nuevas especies de bacterias: Paenibacillus dendritiformis y Paenibacillus vortex . Ambas cepas de bacterias del suelo, las especies viven cerca de las raíces de las plantas.
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Cada bacteria tiene un tamaño de solo unas pocas micras, y se dividen cada 20 minutos, formando colonias grandes que consisten en miles de millones de microorganismos. "Toda la colonia puede considerarse como un gran cerebro, un súper cerebro, que recibe señales, procesa información y luego toma decisiones sobre dónde enviar bacterias y dónde continuar expandiéndose", dice Ben-Jacob.
P. vortex expuesto a una sustancia de quimioterapia, por Eshel Ben-Jacob (Eshel Ben-Jacob) En su laboratorio, Ben-Jacob cultivó las bacterias en placas de Petri y las expuso a diferentes condiciones, como cambios de temperatura, por ejemplo, en un intento de imitar algunas de las La variabilidad en los ambientes naturales donde crecen las bacterias. "La idea era muy simple", explica. "Si desea ver sus capacidades, debe exponerlos a algunos desafíos". El físico pudo ver cómo la colonia respondía al estrés de diferentes variables.
A diferencia de dejar que las bacterias crezcan en condiciones uniformes, con fines científicos, podría dejarlas crecer a una temperatura en una incubadora, sacarlas, exponerlas y luego volver a colocarlas en la incubadora. También, a veces, agregó antibióticos y otros tratamientos a las placas de Petri para incitar una respuesta física. Resultó que las bacterias se comunicaron entre sí en respuesta a estos factores estresantes; segregaron lubricantes, permitiéndoles moverse, y formaron patrones elaborados con puntos y ramas en forma de vid.
Desde el primer instante en que vio una colonia, Ben-Jacob la llamó arte de bacterias. "Sin saber nada, sentirás la sensación de que está ocurriendo un drama", dice.
Una mirada cercana a P. dendritiformis, por Eshel Ben-Jacob (Eshel Ben-Jacob) Con el tiempo, Ben-Jacob llegó a comprender los comportamientos de la bacteria. Y dice: "Si entiendes cómo crecen, entonces puedes usarlo como material para hacer arte". Tener algo que decir sobre el patrón que toma la colonia solo requiere algo de manipulación por parte del científico. "Para que las bacterias expresen su arte, tienes que aprender a hablar el idioma de las bacterias", agrega Ben-Jacob.
Vortex Blue (P. vortex), de Eshel Ben-Jacob (Eshel Ben-Jacob) Las bacterias son naturalmente incoloras. Para hacerlos visibles, Ben-Jacob usa una mancha llamada azul Coomassie para teñir los microorganismos. Las bacterias adquieren diferentes tonos de azul dependiendo de la densidad de cada bacteria individual. Luego, trabajando con fotografías de las colonias en Photoshop, el científico traduce el blues en un espectro de cualquier color de su elección.
"Si tomas el mismo objeto y cambias las luces y los colores, se activa una percepción diferente en nuestro cerebro", dice Ben-Jacob. "En algunos casos, solo colorearlo y mirarlo me ayudó a darme cuenta de algunas cosas, algunas pistas que podríamos usar para comprender cómo desarrollan los patrones". Las imágenes lo ayudaron a ver cómo las bacterias cooperan para enfrentar los desafíos. —Las bacterias en una parte de una colonia pueden detectar algo en el entorno local y enviar mensajes a las bacterias en otras partes de la colonia. La bacteria puede encontrar comida, por ejemplo, y lograr comunicar a otros miembros de la colonia que está presente, para que pueda ser digerida. En otras palabras, la ciencia informa al arte que a veces informa a la ciencia nuevamente.
P. vortex, por Eshel Ben-Jacob (Eshel Ben-Jacob) Los patrones en el arte de las bacterias de Ben-Jacob son llamativos y evocadores: sin saber cómo se formaron, el cerebro salta a lo familiar algas, corales, musgo sphagnum, plumas, pantallas fractales que bordean lo psicodélico. Una gran parte del atractivo visual de la serie proviene del empuje de orden y desorden en las imágenes, afirma el científico-artista.
"Las bacterias tienen que mantener el orden, pero también deben mantener la flexibilidad, para que cuando las condiciones cambien puedan adaptarse mejor al medio ambiente", dice Ben-Jacob. “Tenemos afinidad por las cosas que tienen la combinación de los dos, orden y desorden. Si analizas la música clásica, es lo mismo. Las cosas que realmente nos gustan y que nos cautivan son cosas que tienen esta mezcla ".
