Entre 1998 y 2012, la temperatura global promedio del océano pareció mantenerse estable, deteniendo su ascenso de décadas. Conocido como el "hiato del calentamiento global", este fenómeno fue una fuente de confusión para los científicos del clima y un tema de conversación para los escépticos del cambio climático. Sin embargo, en junio de 2015, investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica publicaron un artículo explicando el paréntesis. El estudio sugirió que los métodos de recolección antiguos basados en barcos estaban ligeramente desactivados y corrigió los números para medir el error, un acto que borró el supuesto paréntesis.
El estudio desencadenó una tormenta política, informó Jeff Tollefson para Nature en octubre de ese año. El republicano de Texas Lamar Smith, jefe del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes, afirmó que el estudio era parte de una conspiración. Solicitó los datos utilizados para el estudio y cualquier comunicación asociada con él. "NOAA necesita aclarar por qué alteraron los datos para obtener los resultados que necesitaban para avanzar en la agenda de cambio climático extremo de esta administración", dijo Smith en ese momento. NOAA se negó a entregar los documentos, y el estudio ha sido controvertido desde entonces.
Pero un nuevo estudio independiente publicado en la revista Science Advances evaluó la recalibración de la temperatura de 2015 de NOAA, concluyendo que sus correcciones fueron precisas. "Nuestros resultados significan que esencialmente NOAA acertó, que no estaban cocinando los libros", dice el autor principal Zeke Hausfather del Grupo de Energía y Recursos de la Universidad de California Berkeley en un comunicado de prensa.
Los investigadores examinaron las temperaturas oceánicas no solo recolectadas de boyas oceánicas, sino también satélites e instrumentos autónomos llamados flotadores Argo. Los resultados de este análisis están en línea con los datos recalibrados de NOAA del documento de 2015, todos apuntando hacia la ausencia de hiatos en el calentamiento climático.
Phil Plait en Slate informa que recopilar datos de temperatura del agua de los barcos es problemático porque los buques utilizan una amplia variedad de métodos de muestreo. Algunos barcos toman muestras de agua de las tomas utilizadas para enfriar los motores, lo que significa que el agua suele ser ligeramente más cálida que el océano circundante. Algunos usan cubos arrojados por el costado. Y la mayoría de las muestras provienen de varias profundidades. Con el tiempo, las rutas de envío también han cambiado, eliminando conjuntos de datos.
El nuevo estudio se basa solo en técnicas donde esas variables son conocidas y pueden controlarse. "Estos resultados sirven como una validación robusta e independiente del registro de temperatura de NOAA, y nos muestran que el nuevo registro de temperatura de NOAA es probablemente la mejor estimación de la temperatura global de los océanos en los últimos 15 años", dice Hausfather en un comunicado en video.
El último estudio también sirve como un recordatorio de cómo funciona la ciencia. "La ciencia es un proceso acumulativo y continuo", dijo el climatólogo de NOAA Huai-Min Zhang a Sarah Zielinski de Smithsonian.com en 2015. "Esto se refleja en nuestras continuas mejoras en los conjuntos de datos de temperatura de la superficie terrestre y oceánica".
