Los exploradores franceses descubrieron las islas Crozet en 1772, y aunque el pequeño archipiélago entre el extremo sur de África y la Antártida no estaba habitado por personas, tenía muchos otros residentes, como focas, ballenas y, lo más espectacular, pingüinos. De hecho, se descubrió que la colonia Morne du Tamaris en Île aux Cochons era casi un pingüino rey de pared a pared, la colonia de pingüinos rey más grande del mundo y la segunda colonia de pingüinos más grande del mundo. A lo largo de los siglos, los balleneros golpearon con fuerza a los Crozets y los cazadores casi aniquilaron las focas de la isla, pero los pingüinos parecían estar bien.
Ese ya no es el caso. La agencia France-Presse informa que un nuevo estudio muestra que la colonia se ha derrumbado en los últimos 30 años, cayendo en un 85 por ciento de 2 millones de animales a solo 200, 000.
Según el documento, que aparece en la revista Antarctic Science, el número de parejas reproductoras en la isla también se ha reducido de 500, 000 en 1988 a 60, 000 en 2015. Llegar al puesto extremadamente remoto es difícil, por lo que los investigadores estimaron el número de pingüinos usando imágenes recogido de helicópteros y encuestas por satélite de la colonia realizadas entre 1962 y 2016.
Los investigadores descubrieron que después de alcanzar su concentración máxima de 2 millones de pingüinos entre 1982 y 1988, la colonia se ha reducido rápidamente, y la vegetación se ha apoderado de muchas áreas donde los pingüinos reproductores alguna vez estuvieron flipper a flipper. "Es completamente inesperado y particularmente significativo ya que esta colonia representaba a casi un tercio de los pingüinos rey en el mundo", dijo a la AFP el autor principal, Henri Weimerskirch, ecólogo del Centro de Estudios Biológicos en Chize, Francia.
Por qué los pingüinos están en declive es un misterio. Según el documento, las colonias más pequeñas de pingüinos rey en otras islas del archipiélago se han mantenido estables. Y, en general, durante el último medio siglo, los pingüinos rey, que actualmente no están clasificados como en peligro de extinción, han aumentado en todo el Océano Austral a medida que las poblaciones de peces y los hábitats se recuperan de la explotación humana. Pero eso no está sucediendo en Cochon.
AFP informa que la disminución probablemente comenzó alrededor de 1997, cuando un importante evento de El Niño calentó temporalmente el sur del Océano Índico, desplazando a los abundantes peces y calamares de los que dependen los pingüinos. Como especie no migratoria, los pingüinos rey estaban atrapados en su isla sin comida. "Esto resultó en una disminución de la población y un pobre éxito de reproducción para todas las colonias de pingüinos rey en la región", dice Weimerskirch. Sin embargo, a diferencia de los pingüinos en otras islas, las aves Cochons continuaron disminuyendo en lugar de recuperarse.
Según un comunicado de prensa, también hay otras posibilidades. Es posible que la colonia simplemente haya crecido demasiado, dando lugar a algo llamado efectos dependientes de la densidad. En ese caso, la población aumenta demasiado, lo que dificulta que las personas encuentren alimentos. Finalmente, esa feroz competencia por los recursos conduce a un colapso rápido y drástico. También es posible que se deba a algún tipo de enfermedad, como el cólera aviar que ha afectado a las aves marinas en otras islas cercanas. Finalmente, existe la posibilidad de que un número de especies invasoras como gatos, ratas o ratones hayan explotado, lo que lleva al fracaso de la colonia. Los mamíferos invasores, que comen huevos y atacan a las aves que anidan, pueden tener enormes impactos en las grandes aves marinas que no evolucionaron en su presencia.
Sin embargo, los investigadores dicen que ninguna de las teorías por sí sola puede explicar adecuadamente la caída masiva de los números en Cochon. La única forma de resolverlo es hacer estudios de campo sobre la colonia, que esperan comience en 2019.
La noticia del colapso de esta importante colonia llega solo unos meses después de que otro estudio revelara que el cambio climático tendrá un enorme impacto en los pingüinos rey no migratorios. Los cambios en la temperatura del océano alejarán sus reservas de mariscos preferidos de sus colonias de cría, que se encuentran en un pequeño puñado de islas sin hielo cerca de la Antártida. Según la investigación, hasta el 70 por ciento de los 1.6 millones de pingüinos rey tendrán que encontrar nuevos hogares o morirán a fines de siglo.
