En junio pasado, el hijo de 17 años del escultor Ned Kahn se le acercó con una caja.
"Te conseguí un regalo tradicional del Día del Padre", advirtió Ben Kahn a su papá. "Pero no es un regalo tradicional del Día del Padre".
Dentro había una corbata, hecha de aluminio pulido y perforado. El obsequio fue especialmente significativo porque Ben lo había diseñado en el taller del Exploratorium de San Francisco: el legendario museo de ciencias práctico donde Ned había servido como artista en residencia durante 14 años.
Aun así, la corbata parecía incongruente; Un regalo más apropiado podría haber sido un sombrero duro forrado de seda. Aunque Kahn parece pensativo y de voz suave, este artista ambiental a gran escala se ha ganado la aclamación internacional al construir tornados, orquestar el viento y canalizar las mareas oceánicas en espirales explosivas.
Kahn, un joven de 51 años, tiene una cara estrecha y ojos oscuros que a menudo se centran en la distancia. Se especializó en botánica y ciencias ambientales en la Universidad de Connecticut, luego trabajó en el Exploratorium desde 1982 hasta 1996. El físico Frank Oppenheimer, el brillante y excéntrico fundador del museo (y el hermano menor de J. Robert Oppenheimer), se convirtió en su mentor.
“Finalmente, tenía a alguien a quien podía hacer todas las preguntas que me habían estado desconcertando durante años. Como, '¿Qué fluye realmente a través de un cable cuando enciendes la luz?' Frank amaba preguntas como esa ”, recuerda Kahn. “Me guiaba a través de todas las exhibiciones de electricidad en el museo, explicándolas en detalle. Luego terminaría esta larga explicación diciendo: "¡Básicamente, no sabemos qué fluye a través de un cable!"
“Fue un despertar. Me hizo darme cuenta de que lo que sabemos del mundo se basa en nuestra visión a través de ventanas muy pequeñas. Toda la idea de los límites, los límites de lo que realmente se puede conocer, se ha entretejido con todo lo que he hecho ”.
El Tornado interactivo de Kahn —un torbellino de niebla de ocho pies de altura por el que los visitantes pueden caminar literalmente sin ser transportados a Oz— sigue siendo una de las atracciones emblemáticas del Exploratorium. Es un buen ejemplo de lo que Kahn quiere decir cuando se refiere a sus piezas como "paisajes turbulentos". Durante casi 30 años, ha estado fascinado por la interacción dinámica de las fuerzas naturales que operan, a menudo de manera invisible, a nuestro alrededor.
"Pasé un año tratando de hacer que la primera escultura de tornado funcionara", confiesa Kahn con diversión apenas oculta. “A veces llegaba tarde por la noche. Apuntaría a los ventiladores y a la máquina de niebla, y lo afinaría todo. ¡La cosa estaría funcionando perfectamente! Luego regresé a la mañana siguiente, y no funcionaría en absoluto. Me estaba volviendo loco.
“Después de meses de esto, me di cuenta de que todo se trataba de las corrientes de aire en ese viejo y drafilado edificio Exploratorium. Qué puertas estaban abiertas, o dónde el sol calentaba el techo, afectó todo. Poco a poco me di cuenta de lo entrelazada que estaba la escultura con todo el sistema de aire del edificio.
“Esto me hizo pensar: ¿dónde comienza una escultura ambiental y dónde termina? Si mi tornado estaba siendo afectado por las corrientes de aire en el edificio, que estaban siendo afectadas por el viento afuera del edificio, nunca hubo un límite real entre la escultura y toda la atmósfera de la Tierra ".
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La avalancha de Ned Kahn es una rueda móvil llena de una mezcla de arena granate irregular y pequeñas cuentas esféricas de vidrio. Aquí se muestra la versión mucho más grande de Avalanche en el Museo de Ciencia e Industria de Chicago. Se instala una versión de 8 pies de ancho en el Museo de los Niños en Pittsburgh. (Cortesía de Ned Kahn) 
Kahn's Rain Oculus es un jacuzzi de 70 pies de ancho en el complejo Marina Bay Sands en Singapur. El enorme remolino puede circular 6, 000 galones de agua por minuto y funciona como una escultura cinética, claraboya y cascada. (Cortesía de Ned Kahn) 
Kahn se ha ganado la aclamación internacional al construir tornados, orquestar el viento y canalizar las mareas oceánicas en explosivos espigones. Aquí se muestra su fachada de viento . (Cortesía de Ned Kahn) Kahn, de 51 años, vive y trabaja en Graton, California. En 2003, su arte fue reconocido por la Fundación MacArthur, que le otorgó una beca "genio". (© 2011 por Jeff Greenwald) Ned Kahn vive y trabaja en Graton, un pequeño pueblo a unas 50 millas al norte de San Francisco. Su estudio está lleno de motores, tuberías, maquinaria para trabajar el metal y prototipos para esculturas cinéticas. Parece un patio de salvamento para piezas de naves espaciales.
Sus primeros trabajos modelaron a escala liliputiense las fuerzas gigantescas y siempre interactivas de la naturaleza. Las columnas de aire llenas de cuentas microscópicas crearon patrones de dunas de arena en constante cambio; Orbes de vidrio giratorios llenos de una inteligente mezcla de jabones líquidos de colores parecían contener las tormentas atmosféricas que se filtraban en Neptuno o Júpiter.
A medida que recibió más comisiones de arte público, sus obras se hicieron más grandes. Los nuevos "tornados", encargados por los museos de ciencias en los Estados Unidos y Europa, agregaron varias historias en altura. Se instalaron remolinos y espiráculos cerca de los muelles de la ciudad; Las paredes desnudas de los edificios estaban cubiertas con miles de pequeños paneles de aluminio con bisagras, animados por los patrones siempre cambiantes del viento. En 2003, el arte ambiental de Kahn fue reconocido por la Fundación MacArthur, que le otorgó una beca "genio". Lejos de hacerlo sentir importante, el honor le ha dado una perspectiva graciosa sobre el mundo del arte.
"Es mucho más fácil generar ideas que crear algo que realmente funcione", observa Kahn, girando una esfera llena de líquido llamada Orbe turbulento . “Una de las cosas peligrosas de convertirse en miembro de MacArthur Fellow es que la gente comienza a tomar en serio incluso sus ideas a medias. Me pone nervioso ... ¡porque muchas de mis ideas son malas!
Pero un gran porcentaje de sus ideas son brillantes. Los proyectos recientemente revelados incluyen la avalancha de 20 pies de diámetro en el Museo de Ciencia e Industria de Chicago y el asombroso Rain Oculus : un remolino de 70 pies de ancho en el complejo Marina Bay Sands en Singapur (diseñado con el arquitecto Moshe Safdie). El enorme remolino, que puede circular 6, 000 galones de agua por minuto, funciona como una escultura cinética, una claraboya (y cascada) para la galería comercial de abajo, y parte del sistema de recolección de lluvia del edificio.
"Me encanta trabajar con Ned", dice Safdie. “Sus instalaciones no solo aprovechan las fuerzas de la naturaleza, sino que, lo que es más relevante, nos enseñan sobre ellas. Dado que mi arquitectura se trata de trabajar en armonía con la naturaleza, este es un ajuste perfecto. Creo que los dos nos sentimos enriquecidos y que nuestro propio trabajo se complementa profundamente con el del otro ”.
Mientras tanto, la avalancha es una rueda móvil llena de una mezcla de arena de granate irregular y pequeñas cuentas esféricas de vidrio. Al fluir juntos, evocan la dinámica del movimiento del suelo, la arena y la nieve. Para este proyecto, Kahn consultó con el físico de la Universidad de Chicago, Sidney Nagel, quien estudia el comportamiento de las gotas de agua, la materia granular y otros "sistemas desordenados".
"La enorme rueda es fascinante, ya que las pequeñas avalanchas se acumulan e interactúan entre sí", observa Nagel. “Ned tiene la intuición y la percepción para ver cómo algo que comienza siendo pequeño y simple puede adquirir capas de textura cuando se agranda. Captura la diversión del científico en el laboratorio, en nuestros mejores días, y traduce la emoción del descubrimiento para que todos puedan disfrutarlo ”.
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Este remolino gigante es capaz de circular 6, 000 galones de agua por minuto y funciona como una escultura cinética, claraboya y cascada.Kahn a menudo trabaja en docenas de proyectos simultáneamente. En este escrito, incluyen todo, desde un Cloud Arbor (una escultura de niebla para el Museo de los Niños de Pittsburgh) hasta una instalación al costado de un estacionamiento gigante en Brisbane, Australia. Pero se encuentra cada vez más atraído por obras que van más allá de lo puramente estético.
“Me he entusiasmado más con los proyectos en los que lo que estoy haciendo es útil ; donde la obra de arte realmente tiene algún beneficio para el edificio "
Él cree que los paneles solares pueden hacerse mucho más atractivos. "Y las turbinas eólicas son un gran interés para mí", dice Kahn. “Hay mucha reacción contra la energía eólica; la gente piensa que es feo y ruidoso y mata pájaros. Creo que hay un potencial para mí para ayudar a cambiar las actitudes de las personas y demostrar que puedes hacerlo de maneras hermosas ".
Una comisión actual, para el nuevo edificio de la PUC en San Francisco (en colaboración con KMD Architects), adopta un enfoque revolucionario para la energía eólica. Cuando se complete, un amplio canal que corre por el costado del edificio de 12 pisos sostendrá una torre de turbinas eólicas esculturales, alimentando la electricidad directamente a la red eléctrica del edificio.
"¿Cuánto cuesta? Nadie está seguro. Porque lo que estamos haciendo —utilizando la arquitectura como un embudo de viento— es un territorio desconocido. ¡Incluso las personas que fabrican las turbinas están emocionadas de ver lo que pueden hacer!
Con miles de pequeñas luces de color verde amarillo, la fachada del edificio parpadeará por la noche como una red de luciérnagas, revelando corrientes de viento invisibles.
A medida que aumenta la escala de sus proyectos, sus ideas se vuelven cada vez más salvajes. Actualmente está investigando cómo las gotas de agua generan cargas eléctricas, un proceso que produce resultados dramáticamente famosos. "He estado trabajando en diseños para una fuente que almacenará y creará descargas eléctricas", sonríe. "Una escultura que produciría un rayo real".
Para un artista que se prepara para lanzar rayos, Ned Kahn sigue siendo notablemente sin pretensiones. Esto surge en parte de sus más de 30 años de meditación vipassana (atención plena) por la mañana, así como del hecho de que generalmente está canalizando fuerzas mucho más grandes que él.
"La mayoría de las esculturas son una celebración de la habilidad del artista", admite. “Pero en las cosas que hago, a pesar de que he creado la estructura, realmente no soy yo quien está esculpiendo. He reunido la sinfonía y los músicos, pero algo aparte de mí en realidad está componiendo y recomponiendo la pieza ".
Hasta la fecha, Ned Kahn ha colaborado con más de 25 empresas de arquitectura y diseño en todo el mundo. Con tanto tiempo programado en sitios de construcción de cascos, no puedo evitar preguntarme cuándo volverá a ponerse esa corbata.
"Con suerte, nunca", se ríe Kahn. “Simplemente no soy un tipo de corbata. Pero es un buen comienzo de conversación ”.
La escultura, compuesta de una mezcla de arena y cuentas de vidrio, evoca la dinámica del movimiento del suelo, arena y nieve.
