Durante la semana pasada, una serie de tragedias se desarrollaron en las playas de Nueva Zelanda. En tres incidentes separados y desconcertantes, docenas de ballenas se quedaron varadas en la orilla, a menudo dejando a los trabajadores de conservación con pocas opciones más que sacrificar a los animales que aún no habían perecido. Hasta la fecha, más de 200 ballenas han muerto.
Hasta 145 ballenas piloto fueron descubiertas el pasado sábado por la noche en un tramo remoto de la isla Stewart, frente a la costa de la isla Sur, según Charlotte Graham-McLay, del New York Times. Parecían pertenecer a dos vainas distintas, y para cuando los guardabosques pudieron alcanzar a las ballenas varadas, la mitad de ellas habían muerto. El resto estaba en malas condiciones y era de difícil acceso debido a la ubicación remota en la que habían emergido.
"[E [] lo más humano fue hacer la eutanasia", dijo Ren Leppens, gerente de operaciones del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda. "Sin embargo, siempre es una decisión desgarradora".
Más angustia pronto siguió. El 25 de noviembre, se encontraron diez orcas pigmeas en Ninety Mile Beach, en el extremo opuesto del país. Unos 200 trabajadores y voluntarios de conservación lograron que ocho de las ballenas volvieran al agua, solo para que siete de esas ballenas se encallaran una vez más, informa Associated Press . Después del segundo varamientos, las ballenas fueron sacrificadas.
En el incidente más reciente, entre 80 y 90 ballenas piloto nadaron en una costa rocosa en las Islas Chatham, poco pobladas, que se encuentran a unas 500 millas al este de la Isla Sur. Alrededor de 30 a 40 de esas ballenas pudieron volver a flotar, sin embargo, todas menos una de las otras habían muerto. Debido a que no le estaba yendo bien, los funcionarios decidieron sacrificar a la única ballena sobreviviente.
Las fuerzas que conducen los varamientos recientes siguen sin estar claras. No es inusual que las ballenas se vayan a la playa durante la primavera y el verano en Nueva Zelanda, aunque según la BBC, los varamientos masivos como los que ocurrieron esta semana son raros. Los científicos realmente no saben por qué ocurren los eventos trágicos, pero una serie de factores podrían estar en juego.
Es posible que las ballenas a veces naveguen incorrectamente en terrenos desconocidos, dice Dave Lundquist, asesor técnico del Departamento de Conservación para especies y amenazas marinas. Los animales también pueden precipitarse en tierra mientras intentan escapar de los depredadores. El ruido causado por actividades hechas por el hombre, como inspeccionar petróleo y gas, podría estar empujando a las ballenas hacia las playas.
"La realidad es que, en muchos casos, es probablemente una combinación de esos factores", explica.
En este momento, parece que los tres varamientos masivos que ocurrieron en rápida sucesión son simplemente una desafortunada coincidencia. Según Lundquist, "no hay evidencia en esta etapa que sugiera que estén directamente vinculados".
