El anomalocaridido cruzó los océanos prehistóricos del planeta hace unos 480 millones de años, y cuando existió, fue uno de los animales más grandes de la Tierra. Parecía un extraño cruce entre un calamar gigante y una langosta sin garras. Pero este gigante de siete pies fue probablemente un pionero de la evolución: uno de los primeros y más grandes artrópodos que haya existido y responsable de los descendientes de su filo, animales como arañas, mariposas, cangrejos y ciempiés.
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A pesar de su tamaño y apariencia algo temible, era un alimentador de filtro suave, festejando el plancton y otros pequeños animales marinos usando un "apéndice en forma de peine para recoger las pequeñas criaturas, como lo hacen las ballenas ahora", informa NPR. Y, como lo hizo cuando estaba viva, la criatura nuevamente está haciendo olas.
Recientemente se descubrió un fósil de anomalocarididos altamente definido en la porción de Marruecos del Postre del Sahara y se describió en un artículo publicado por la revista Nature . A diferencia de los fósiles del animal evaluados previamente, el nuevo hallazgo está en excelente forma: en lugar de ser aplastado, sus características se elevan, lo que brinda a los científicos que excavaron cuidadosamente sus detalles de la roca circundante una vista 3D de su anatomía.
Aquí puedes ver el apéndice de alimentación por filtro del animal. (Peter Van Roy, Universidad de Yale) Según Jenny Marder de PBS Newshour, las características del espécimen y sus implicaciones sorprendieron al paleontólogo de Yale Peter Van Roy, autor principal del artículo de Nature . Los científicos ya sabían que los anomalocarididos tenían "apéndices utilizados para agarrar presas o filtrar el plancton del agua y las aletas a los lados de sus largos troncos que se usaban para nadar". Pero se pensaba que solo tenían un conjunto único de aletas y no patas lo que. Pero lo que vio Van Roy fueron dos juegos de aletas. Escribe Marder:
Este descubrimiento de dos colgajos resolvió el enigma de las piernas supuestamente perdidas en los anomalocarididos. Sin ellos, ¿cómo habían evolucionado las piernas modernas de los artrópodos? El conjunto inferior de aletas parece ser patas modificadas, dijo Van Roy, utilizadas en el caso de estos animales para nadar. Van Roy y su equipo creen que estas aletas son las precursoras de las piernas que caminan, mientras que las aletas superiores dieron lugar a las branquias que se encuentran en los antropópodos modernos.
Esta vista lateral del fósil anomalocaridido gigante que se alimenta por filtración muestra evidencia de dos conjuntos de colgajos laterales, arrojando nueva luz sobre cómo los artrópodos desarrollaron extremidades. (Peter Van Roy, Universidad de Yale) Cuando Van Roy y su equipo volvieron a mirar otros especímenes de la criatura, vieron evidencia de las dos aletas que anteriormente se habían pasado por alto. Algunos expertos ahora dicen que la nueva información sobre el espécimen, una versión del animal que los científicos llamaron Aegirocassis benmoulae, ayuda a cerrar "una brecha sustancial" en nuestra comprensión de la evolución de los artrópodos.
Pero, ¿qué hizo que este "ciempiés de natación del tamaño de un hombre", como NPR lo llamara, fuera tan grande? Van Roy dice que tiene que ver con la era en la que evolucionó, una época durante el período geológico ordovícico conocido como el Gran Evento de Diversificación Biológica Ordovícico que marcó la "mayor diversificación en la vida de los animales marinos que hemos conocido", según a Van Roy. Gran parte de la nueva vida en la tierra fue el plancton, que dio a los anomalocarididos una buena razón para evolucionar hacia un comedor de filtros. Los científicos teorizan que el animal creció enorme durante este período para que sea menos fácil ser un objeto de presa.
"Por supuesto, si se está alimentando por filtración, probablemente no podrá defenderse", dijo Van Roy según NPR. "No vas a tener, como, grandes colmillos ni nada. Por lo tanto, una forma de escapar de la depredación es simplemente volviéndote tan masivo que simplemente ... no hay nada más que pueda atacarte".
