Todo el mundo sabe que el Tyrannosaurus tenía brazos pequeños inclinados en solo dos dedos. Las armas relativamente pequeñas del depredador del Cretácico tardío son parte de su encanto. Sin embargo, cuando el paleontólogo Henry Fairfield Osborn describió el Tyrannosaurus en 1905, faltaban los dedos y el antebrazo del dinosaurio. Exactamente cómo se veían los brazos del terópodo gigante era una cuestión de conjeturas.
En el momento en que se descubrió el Tyrannosaurus, los dinosaurios tiranos eran poco conocidos. Los cráneos y los esqueletos parciales generalmente se percibían como pertenecientes a dinosaurios gigantes, y la falta de superposición entre algunos de los huesos hizo que algunas especies, como el propio Tyrannosaurus rex, llevaran más de un nombre. Varios especímenes descubiertos por el cazador de fósiles Barnum Brown entre 1900 y 1907 completaron la imagen general, pero incluso el famoso espécimen que fue reconstruido en el Museo Americano de Historia Natural carecía de dedos. Dado que el depredador jurásico Allosaurus tenía tres dedos, y Tyrannosaurus parecía ser su sucesor cretáceo, probablemente el tirano también tenía tres dedos.
Pero Osborn y su equipo en la AMNH no fueron los únicos paleontólogos que trabajaban en tiranosaurios. En 1914, el paleontólogo canadiense Lawrence Lambe publicó el artículo "En la extremidad delantera de un dinosaurio carnívoro". El espécimen era un esqueleto casi completo que había sido encontrado a lo largo del río Red Deer de Alberta por Charles Sternberg, Jr. mientras estaba coleccionando con su padre y sus hermanos. El fósil era "un esqueleto inusualmente perfecto" de un tirano que Lambe llamaría Gorgosaurus en otra publicación, pero la anatomía del brazo del dinosaurio fue llamada para recibir atención especial en un aviso inicial.
El esqueleto de Gorgosaurus tenía solo dos dedos, informó Lambe, y no había razón para creer que faltaban dedos. El hueso que habría soportado el tercer dedo, uno de los huesos metacarpianos de la mano, no era más que una férula vestigial, descartando la posibilidad de que uno de los dedos se hubiera perdido durante la fosilización. Por fin, los paleontólogos sabían cómo se veían las extremidades anteriores completas de tales dinosaurios.
Lambe se quedó perplejo por qué un animal tan grande (estimaba que medía aproximadamente 26 pies de largo) tenía brazos tan pequeños y de dos dedos, y el descubrimiento hizo que otros paleontólogos revisaran lo que pensaban sobre las manos de Tyrannosaurus . Citando a su colega Charles W. Gilmore, en 1916 Osborn señaló que era "probable que el Tyrannosaurus demostrara ser funcionalmente didactyl" también. El descubrimiento de otros esqueletos de dinosaurios tiranos de dos dedos apoyó esta conclusión. El dedo extra presente en las restauraciones y reconstrucciones tempranas finalmente se perdió.
Sin embargo, curiosamente, la primera extremidad anterior completa de Tyrannosaurus rex no se encontró hasta 1989. Nadie se sorprendió por el hecho de que solo había dos dedos, pero esta confirmación es una pequeña lección sobre el funcionamiento de la paleontología. La anatomía comparada es una de las piedras angulares de la ciencia, y los paleontólogos comparan constantemente los huesos de diferentes criaturas para obtener información sobre la anatomía de los organismos que se conocen de manera incompleta. Si nuestro conocimiento de una especie fósil es incompleto pero sabemos mucho más sobre formas estrechamente relacionadas, entonces la anatomía de esos parientes puede ayudarnos a llenar los vacíos. Aunque el tiranosaurio ha sido el más famoso de los dinosaurios tiranos, las reconstrucciones y restauraciones del enorme carnívoro históricamente han tenido deudas con esqueletos más completos de sus primos Albertosaurus y Gorgosaurus .
