Desde las nueve veces que hice el viaje de 5, 000 millas a las Islas Galápagos, para seguir los pasos de Charles Darwin, la impresión más duradera que he obtenido es la fragilidad de la vida. En el momento en que una persona se baja de cualquiera de los senderos turísticos creados por el Servicio del Parque Nacional Galápagos y se dirige al interior indómito de una de estas islas, existe el riesgo de muerte bajo el intenso sol ecuatorial. En la isla de Santa Cruz, donde se encuentra la Estación de Investigación Charles Darwin, 17 personas han desaparecido desde 1990. La mayoría fueron encontradas vivas después de haberse perdido irremediablemente en la densa maleza y terreno volcánico accidentado. Pero algunos perecieron. Uno era un joven turista israelí que se perdió en la Reserva de Tortugas de Santa Cruz en 1991. Una búsqueda masiva de dos meses no lo encontró. De hecho, algunos de los buscadores se perdieron y tuvieron que ser rescatados. Al final, los pescadores descubrieron el cuerpo del joven. Un ex comandante de tanques israelí, había estado en óptimas condiciones físicas, pero había logrado recorrer solo seis millas antes de sucumbir al calor abrasador y la falta de agua dulce. Un letrero en la Reserva de Tortugas dice sin rodeos: “Detente. No vayas más allá de este punto. Podrías morir."
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Este es el mundo engañosamente traicionero de la lava al sol, cactus espinoso y matorrales enredados en el que entró Charles Darwin en septiembre de 1835, cuando llegó a las Islas Galápagos con otros miembros de la tripulación del HMS Beagle. El capitán del Beagle, Robert FitzRoy, describió el árido paisaje volcánico como "una orilla apta para el Pandemonium". A los 26 años, Darwin había llegado al archipiélago, que se extiende a ambos lados del Ecuador a unas 600 millas al oeste de Ecuador, como parte de los cinco años del Beagle. misión para estudiar la costa de América del Sur y realizar una serie de mediciones longitudinales en todo el mundo. La visita de cinco semanas de Darwin a estas islas notables catalizó la revolución científica que ahora lleva su nombre.
La teoría revolucionaria de Darwin era que las nuevas especies surgen naturalmente, por un proceso de evolución, en lugar de haber sido creadas, por siempre inmutables, por Dios. De acuerdo con la teoría creacionista bien establecida de la época de Darwin, las adaptaciones exquisitas de muchas especies, como las bisagras de la concha de bivalvo y las alas y penachos de las semillas dispersadas por el aire, eran pruebas convincentes de que un "diseñador" había creado cada especie. por su lugar previsto en la economía de la naturaleza. Darwin había aceptado de todo corazón esta teoría, que fue reforzada por el relato bíblico en Génesis, hasta que sus experiencias en las Islas Galápagos comenzaron a socavar esta forma de pensar sobre el mundo biológico.
Las Islas Galápagos se formaron por erupciones volcánicas en el pasado geológico reciente (la isla más antigua emergió del océano hace solo tres millones de años), y Darwin se dio cuenta de que el entorno remoto debe haberle presentado a la vida un nuevo comienzo. "Al ver cada altura coronada con su cráter, y los límites de la mayoría de las corrientes de lava aún distintas, se nos hace creer que en un período, geológicamente reciente, el océano intacto se extendió aquí", escribió en su Journal of Investigaciones "Por lo tanto, tanto en el espacio como en el tiempo, parece que nos acercamos un poco a ese gran hecho, ese misterio de misterios, la primera aparición de nuevos seres en esta tierra".
¿Cómo, se preguntó Darwin, había llegado la vida por primera vez a estas islas? "La historia natural de estas islas", señaló más tarde, "es sumamente curiosa y merece atención. La mayoría de las producciones orgánicas son creaciones aborígenes, que no se encuentran en ningún otro lugar ”. Sin embargo, todas las criaturas mostraron una marcada relación con las del continente americano. La nueva especie de Galápagos, razonó Darwin, debe haber comenzado como colonos accidentales de América Central y del Sur y luego se separó de sus reservas ancestrales después de llegar a Galápagos. Mientras viajaba de isla en isla, Darwin también encontró pruebas tentadoras que sugerían que la evolución se desarrollaba independientemente en cada isla, produciendo lo que parecían ser especies nuevas.
Otra evidencia, del continente sudamericano, mostró que las especies no parecían estables en el espacio geográfico ni en los confines del tiempo paleontológico. Pero la evidencia particularmente convincente de las Islas Galápagos catapultó a Darwin y las ciencias de la vida a la era moderna. Posteriormente, agregó a su atrevido respaldo a la evolución la idea crucial de que las especies evolucionan mediante la selección natural: las variantes que se adaptan mejor a sus entornos tienen más probabilidades de sobrevivir y reproducirse. Cuando finalmente publicó Sobre el origen de las especies por medios de selección natural en 1859, las teorías revolucionarias de Darwin no solo reformularon el estudio de la vida sino que también convirtieron las Islas Galápagos en un terreno científico sagrado.
Hace más de tres décadas, me fascinó la vida de Darwin, y especialmente su histórico viaje alrededor del mundo. Cuando el biólogo evolucionista Edward O. Wilson, cuyo curso de pregrado que estaba tomando en Harvard, se enteró de mi interés, me sugirió que fuera a las Islas Galápagos y me ayudó a financiar un documental sobre el viaje de Darwin. Mi primer viaje, en 1968, fue dos años antes del comienzo del turismo organizado en las Galápagos. Solo llego a las islas
Fue un desafío. Nuestra expedición voló desde Guayaquil, Ecuador, en un PBY, un avión de patrulla anfibio bimotor que data de la era de la Segunda Guerra Mundial. Nos sentamos en asientos hechos de redes de malla. Había numerosos agujeros en el tren de aterrizaje del avión, a través del cual podía ver todo el camino hasta el océano debajo. La impresión que me causaron estas islas tan hermosas fue indeleble (el volcán que forma la isla de Fernandina provocó una erupción espectacular durante nuestra visita).
Ocho expediciones después, sigo siendo atraído a estas islas en un esfuerzo por documentar su impacto extraordinario en Darwin, así como para estudiar los cambios ecológicos desde los días de Darwin. Con la llegada del turismo organizado, mucho ha cambiado. Ahora, de dos a cuatro aviones de pasajeros vuelan cada día a las Galápagos, con un total de aproximadamente 100, 000 turistas al año. Puerto Ayora, hogar de la Estación de Investigación Charles Darwin, es una parada turística en auge con una población de aproximadamente 15, 000 personas, casi diez veces el número que residía allí durante mi primera visita. A medida que los turistas disfrutan de sus cruceros organizados por las islas, se limitan a 60 localidades, cuidadosamente seleccionadas por el Servicio de Parques Nacionales, y se les exige que permanezcan en senderos claramente marcados que los mantengan fuera de peligro.
Dos preguntas principales confrontan al estudiante de la visita histórica de Darwin: ¿A dónde fue Darwin, y exactamente cómo su visita afectó su pensamiento científico? Responder a la primera resulta ser más fácil de lo que uno podría pensar, gracias a un rico repositorio de fuentes documentales. La Armada británica tenía una inclinación por mantener registros detallados, y el viaje del Beagle se describe en los registros de tres barcos, la narrativa personal del Capitán Fitz Roy, una serie de excelentes mapas hechos por los oficiales del Beagle y varias acuarelas y bocetos de los miembros de la tripulación. También podemos hacer uso del extenso registro de Darwin de su docena de viajes de campo, que abarca más de 100 páginas de notas inéditas y más de 80 páginas de material publicado.
Durante cinco años, los registros del Beagle registraron, a menudo cada hora, dónde estaba el barco y qué estaba haciendo. Dos días después del primer avistamiento de tierra en las Galápagos, el 15 de septiembre de 1835, el Beagle ancló en la Bahía Stephens en la Isla Chatham, ahora conocida como San Cristóbal. (Todas las islas recibieron nombres españoles e ingleses por parte de sus primeros visitantes, que incluyeron españoles que buscaban oro y plata inca en Perú, y bucaneros británicos que intentaron robar estas riquezas a los españoles.) Desde este anclaje, los oficiales de Beagle registraron un rumbo de N10ºE a Kicker Rock, un impresionante islote de 470 pies a unas cuatro millas de la costa, y un rumbo de N45ºE a Finger Hill, un cráter de toba de 516 pies. Cuando se dibuja en un mapa, el lugar en el que se cruzan estos dos cojinetes indica el punto de anclaje del Beagle. Usando otros rumbos en los registros del Beagle, junto con los comentarios de Darwin en su diario y notas científicas, es posible reconstruir virtualmente todos los sitios de aterrizaje de Darwin y las caminatas tierra adentro durante su visita de cinco semanas. Estos incluyen muchas regiones que se encuentran en lugares remotos o potencialmente peligrosos y, por lo tanto, fuera del alcance de los turistas.
Mientras el Beagle navegaba de este a oeste por el archipiélago, Darwin visitó cuatro de las islas más grandes, donde aterrizó en nueve sitios diferentes. En San Cristóbal, Darwin se sintió particularmente atraído por un "distrito craterizado" en la escarpada costa del noreste. "Toda la superficie de esta parte de la isla", informó Darwin, "parece haber sido impregnada, como un tamiz, por los vapores subterráneos: aquí y allá, la lava, aunque suave, se ha convertido en grandes burbujas; y en otras partes, la parte superior de las cavernas de forma similar se ha caído, dejando pozos circulares con lados empinados. De la forma regular de los muchos cráteres, le dieron al país una apariencia artificial, que me recordó vívidamente a esas partes de Staffordshire, donde las grandes fundiciones de hierro son más numerosas ".
Mientras Darwin exploraba San Cristóbal, se encontró con muchas aves y animales nuevos para él. Se maravilló de la notable mansedumbre de los pájaros, empujó un halcón curioso de una rama con el cañón de su arma e intentó atrapar pájaros pequeños con las manos o con la gorra. También notó el sorprendente dominio de los reptiles dentro de estas islas, lo que hizo que el archipiélago pareciera un viaje en el tiempo. En la costa había enjambres de iguanas marinas de "aspecto horrible", los únicos lagartos oceánicos del mundo. En tierra, la tripulación del Beagle encontró grandes iguanas terrestres, estrechamente aliadas a su primo marino; un par de lagartijas más pequeñas; una serpiente; y tortugas terrestres gigantes, después de las cuales se nombran las islas. (La antigua palabra española galápago significa silla de montar, a la que se asemeja la forma del caparazón de la tortuga).
En medio de un campo de lava parcialmente vegetado en San Cristóbal, Darwin se encontró con dos tortugas enormes, cada una de las cuales pesaba más de 200 libras. Uno, notó, "estaba comiendo un pedazo de cactus, y cuando me acerqué a él, me miró y se alejó lentamente; el otro dio un silbido profundo y atrajo su cabeza. Estos enormes reptiles, rodeados por la lava negra, los arbustos sin hojas y los grandes cactus, me parecieron a mí como algunos animales antediluvianos ". En conjunto, estos reptiles gigantes contribuyeron dramáticamente, pensó Darwin, a la" extraña escena ciclópea ".
Floreana fue la siguiente de las cuatro islas que visitó Darwin. El primer asentamiento en Galápagos se había establecido allí solo tres años antes, poblado por convictos de Ecuador; colapsó unos años después, luego de que algunos prisioneros descontentos tomaron las armas contra el gobernador local. En Floreana, Darwin comentó en su diario privado: "Recolecté laboriosamente todos los animales, plantas, insectos y reptiles de esta isla", y agregó: "Será muy interesante encontrar en una comparación futura a qué distrito o 'centro de creación "los seres organizados de este archipiélago deben estar unidos". Todavía pensando como un creacionista, Darwin buscaba comprender a los extraños habitantes de las islas dentro del paradigma biológico dominante.
Después de una breve parada en Tagus Cove, en Isabela, el Beagle se dirigió a Santiago. Darwin, tres miembros de la tripulación y su criado, Syms Covington, se quedaron durante nueve días para recolectar especímenes, mientras que el Beagle regresó a San Cristóbal para obtener agua fresca. Guiado por un colono de Floreana que había sido enviado a cazar tortugas, Darwin ascendió a las tierras altas dos veces para recolectar especímenes en la zona húmeda. Allí pudo estudiar, con considerable detalle, los hábitos de la tortuga.
Encontró que estos enormes y pesados monstruos venían de toda la isla para beber agua en varios manantiales pequeños cerca de la cumbre. Se podían ver hordas de gigantes yendo y viniendo, con los cuellos extendidos, enterrando sus cabezas en el agua, "independientemente de cualquier espectador", para aliviar su sed. Darwin contó la cantidad de veces que las tortugas se tragaron en un minuto (aproximadamente diez), determinaron su velocidad promedio (seis yardas por minuto) y estudiaron su dieta y hábitos de apareamiento. Mientras estaba en las tierras altas, Darwin y sus compañeros cenaron exclusivamente en carne de tortuga. Comentó que estaba muy sabroso cuando se asa en la cáscara o se hace sopa.
Cuando no estaba recolectando especímenes, Darwin dedicó tiempo a tratar de comprender las características geológicas de las islas, especialmente los conos de toba prominentes cerca de su campamento en Buccaneer Cove. Fue el primer geólogo en apreciar que tales estructuras en forma de arenisca, que se elevan a una altura de más de 1, 000 pies, deben sus características peculiares a las erupciones submarinas de lava y lodo; se mezclan a altas temperaturas con agua de mar, produciendo pequeñas partículas que se disparan al aire y llueven sobre la tierra para formar enormes conos de ceniza.
El 17 de octubre, Darwin y sus cuatro compañeros de Santiago volvieron a subir al Beagle con la colección de especímenes de su semana. El barco pasó los siguientes dos días completando un estudio de las dos islas más septentrionales y luego, 36 días después de llegar al archipiélago (durante el cual pasó 19 días en tierra), el Beagle navegó hacia Tahití. Aunque Darwin aún no lo apreciaba completamente, una revolución en la ciencia había comenzado.
Siguiendo el camino de Darwin, uno comprende las dificultades que superó que no son evidentes para los lectores de sus publicaciones. Trekking en las Galápagos, todo está dictado por la cantidad de agua que uno puede llevar, lo que limita cada excursión a unos tres días, o, para excursiones más largas, requiere guardar comida y agua a lo largo de una ruta.
Para Darwin, dicha logística habría sido aún más problemática, ya que no tenía el equipo liviano, como las mochilas con marco de aluminio y los recipientes plásticos de agua, que tenemos hoy. Asistido por su criado, Darwin habría traído su martillo geológico, un clinómetro para medir inclinaciones, una escopeta para recolectar pájaros, una brújula, prensas para plantas, trampas para roedores, botellas de muestras, licores de vino para preservar invertebrados, un cuaderno, un saco de dormir, comida y, por supuesto, agua. Con un eufemismo característico (que refleja quizás su excelente condición física después de un extenso trabajo de campo en Sudamérica durante los cuatro años anteriores), Darwin escribió sobre la subida de 3.000 pies a la cumbre de Santiago simplemente que la caminata fue "larga". propia subida a lo largo de esta ruta en 2004, cuando todos estábamos cargando alrededor de 70 libras, uno de mis compañeros de expedición fue tan abrumado por el agotamiento por el calor que tuvo que regresar a nuestro campamento base en Buccaneer Cove; otro se torció el tobillo en el traicionero pie pero logró continuar.
Durante una expedición anterior, cinco compañeros y yo llegamos a apreciar, mucho más vívidamente de lo que nos hubiera gustado, la comparación de Darwin de los flujos de lava de Galápagos con una escena imaginada de las "regiones infernales". Estábamos en Santiago, donde Darwin había acampado durante nueve días, de camino a una región donde a veces se pueden encontrar tortugas. Nuestros dos guías habían sugerido un atajo a través de un flujo de lava costera. Lo que ninguno de nosotros podía ver desde el punto de vista del sitio de aterrizaje de nuestro bote era que nuestra ruta involucraba más de ocho millas de roca de lava casi continua, no solo la milla o dos que nuestros guías nos habían llevado a esperar. Cuando comenzamos nuestra caminata a través de este peligroso campo de lava irregular, no teníamos idea de cuán cerca de la muerte llegaríamos todos. Lo que se suponía que era una excursión de 6 horas se convirtió en una pesadilla de 51 horas cuando trepamos sobre montones de bloques con bordes afilados y entrando y saliendo de empinados barrancos formados por lavas serpenteantes y cúpulas de lava colapsadas. Tales flujos, comentó Darwin, quien se aventuró en varios más pequeños, fueron como "un mar petrificado en sus momentos más bulliciosos". Añadió: "Nada se puede imaginar más áspero u horrible".
Algunas especies (una variedad de búho de orejas cortas de Galápagos) todavía están evolucionando, convirtiéndose cada vez menos en parientes continentales. (Frank J. Sulloway) 
La historia natural de estas islas es sumamente curiosa ", escribió Darwin. Sulloway fotografió un halcón de Galápagos en el volcán de Fernandina. (Frank J. Sulloway) 
Las tortugas gigantes, que pueden alcanzar 600 libras y vivir 175 años, se suman a la "extraña escena ciclópea", escribió Darwin. (Frank J. Sulloway) 
Originarios de diferentes islas, las especies de pinzón de Galápagos son notables por sus picos distintivos adaptados a diferentes condiciones. Las aves ayudarían a Darwin a representar un proceso crucial de adaptación. (Frank J. Sulloway) 
En estas islas (una tortuga gigante), Darwin escribió: "Parece que nos acercamos un poco a ese gran hecho, ese misterio de misterios, la primera aparición de nuevos seres en esta tierra". (Imágenes de Mark Moffett / Minden) 
La leyenda dice que Darwin comprendió instantáneamente que las especies evolucionan por selección natural cuando visitó las Galápagos en 1835. Pero en realidad le llevó años apreciar completamente lo que encontró allí. (Frank J. Sulloway / Pintura de George Richmond) 
En una c. Carta de 1837 dirigida a Robert Fitzroy, capitán del HMS Beagle, Darwin pregunta qué islas produjeron qué especímenes de aves. (Frank J. Sulloway / Universidad de Cambridge, Inglaterra) Durante nuestro segundo día en ese flujo de lava de Santiago, se nos acabó el agua. Para empeorar las cosas, nuestros dos guías no habían podido traer agua propia y estaban bebiendo la nuestra. En la tarde del tercer día, todos estábamos muy deshidratados y nos vimos obligados a abandonar la mayor parte de nuestro equipo. Desesperados, nuestros guías cortaron una rama de cactus de candelabro, y recurrimos a beber el jugo, que era tan amargo que vomité. Antes de que finalmente llegáramos a la costa, donde un barco de apoyo nos buscaba frenéticamente, un miembro de la expedición estaba delirando y cerca de la muerte. Posteriormente fue hospitalizado durante cinco días, de regreso en los Estados Unidos, y le llevó más de un mes recuperarse.
En otra ocasión acompañé al botánico de la Estación de Investigación Charles Darwin, Alan Tye, en la búsqueda del raro arbusto Lecocarpus, que Darwin había recolectado en 1835. Miembro de la familia de las margaritas, nadie había visto la planta en un siglo, lo que causó algunos botánicos para cuestionar la localidad reportada de Darwin. El día era inusualmente caluroso, y Tye, después de algunas horas de caminata, sintió el inicio del agotamiento por calor y me pidió que me hiciera cargo de la iniciativa. Usando un machete para ayudar a despejar el camino a través del pincel, yo también me agoté por el calor y comencé a vomitar. El agotamiento por calor resultó ser el menor de mis problemas. Inadvertidamente había cortado la rama de un árbol de manzanillo que sobresalía, cuyas manzanas son venenosas para los humanos pero amadas por las tortugas. Parte de la savia del árbol se había puesto en una pulsera que llevaba puesta y luego en mis dos ojos. El aguijón de la savia era casi insoportable, y mojar mis ojos con agua no ayudó en nada. Durante las siguientes siete horas estuve casi cegado y pude abrir los ojos por solo unos segundos a la vez. Mientras caminaba de regreso a nuestro campamento, a cinco horas de distancia, a menudo tenía que mantener el equilibrio, con los ojos cerrados, sobre enormes rocas en el lecho seco de un río y al borde de las quebradas de lava. Esas fueron las siete horas más dolorosas que he pasado. Afortunadamente, Tye y yo encontramos la rara planta que habíamos estado buscando, resolviendo un misterio centenario y estableciendo que San Cristóbal tiene dos miembros diferentes del mismo género Lecocarpus.
Darwin personalmente no informó dificultades físicas adversas durante su propia visita a Galápagos, aunque él y cuatro compañeros en Santiago se quejaron de la escasez de agua dulce y el calor opresivo, que alcanzó 137 grados Fahrenheit (el máximo en su termómetro), como se midió en el suelo arenoso fuera de su tienda. A Darwin se le recordó dos veces el resultado potencialmente letal de cualquier excursión a las tierras salvajes de Galápagos. La tripulación del Beagle encontró un alma perdida, del ballenero estadounidense Hydaspy, que se había quedado varado en Española, y este golpe de buena suerte le salvó la vida. Además, el capitán FitzRoy registró que otro marinero de un ballenero estadounidense había desaparecido y que la tripulación del ballenero lo estaba buscando. No debería sorprendernos, entonces, que, mientras se dedicaba al trabajo de campo, Darwin hubiera centrado su atención sustancialmente en sobrevivir a los muchos peligros de las Galápagos.
La leyenda dice que Darwin se convirtió a la teoría de la evolución, al estilo de Eureka, durante su visita a las islas. ¿Cómo podría no haber sido? En retrospectiva, la evidencia de la evolución parece tan convincente. Darwin nos dice en su Journal of Researches, publicado por primera vez en 1839, que su fascinación por el "misterio de los misterios", el origen de las nuevas especies, se despertó por primera vez por una discusión casual sobre Floreana con Nicholas Lawson, el vicegobernador de las islas. . Basado en parte en las diferencias en la forma del caparazón de una tortuga, Lawson afirmó que "podía saber de qué isla había sido traído". Darwin también se dio cuenta de que los sinsontes parecían variedades o especies separadas en las cuatro islas. visitó. De ser cierto, especuló, "tales hechos minarían la estabilidad de las especies", el principio fundamental del creacionismo, que sostenía que todas las especies habían sido creadas en sus formas actuales e inmutables.
Las primeras reflexiones de Darwin sobre la evolución fueron una ocurrencia tardía, escrita durante la última etapa del viaje Beagle, nueve meses después de su visita a Galápagos. (Debo esta visión histórica a un hecho curioso: Darwin era un pésimo deletreador. En 1982 pude fechar los primeros escritos de Darwin y sin fecha sobre posibles transformaciones de especies al analizar los cambios en el patrón de faltas de ortografía de Darwin durante el viaje). Galápagos, Darwin estaba mucho más interesado en la geología de las islas que en su zoología. Sabemos, además, por el registro completo de sus notas científicas inéditas que tenía dudas sobre la evolución. Durante casi un año y medio después de su visita a Galápagos, creyó que las tortugas y los sinsontes eran probablemente "únicas variedades", una conclusión que no amenazaba el creacionismo, lo que permitió que los animales difirieran ligeramente en respuesta a su entorno. Según la teoría creacionista, las especies eran un poco como bandas elásticas. El entorno podía inducir variación, pero la inevitable atracción del "tipo" inmutable, que se pensaba que era una idea en la mente de Dios, hizo que las especies volvieran a sus formas originales. Para el creacionista, toda variación del "tipo" estaba limitada por una barrera infranqueable entre especies verdaderas.
El fracaso inicial de Darwin para apreciar el caso de la evolución se debe en gran parte a una suposición ampliamente equivocada acerca de las tortugas. Los naturalistas pensaron que las tortugas gigantes habían sido introducidas en las Galápagos por bucaneros que las habían transportado desde el Océano Índico, donde tortugas similares están presentes en varias islas. Esta confusión explica el asombroso fracaso de Darwin para recolectar incluso un solo espécimen con fines científicos. Él y su criado llevaron a Inglaterra, como mascotas, dos tortugas bebés. Esas tortugas juveniles engañaron aún más a Darwin, porque las diferencias entre subespecies son evidentes solo en adultos. Sin darse cuenta de la importancia de las tortugas para la teoría que eventualmente desarrollaría sobre los orígenes y la diversidad de los seres vivos, Darwin y sus compañeros de a bordo se comieron 48 especímenes de tortuga adulta y arrojaron sus caparazones por la borda.
Los famosos pinzones de Darwin también lo engañaron al principio. Hay 14 especies de pinzones en las Galápagos que han evolucionado de un solo antepasado en los últimos millones de años. Se han convertido en uno de los casos más famosos de especies que se adaptan a diferentes nichos ecológicos. De los cuadernos de muestras de Darwin, está claro que se dejó engañar al pensar que algunas de las especies de pinzones inusuales pertenecían a las familias que llegaron a imitar a través de un proceso llamado evolución convergente. Por ejemplo, Darwin pensó que el pinzón de cactus, cuyo pico de sondeo largo está especializado para obtener néctar de flores de cactus (y esquivar espinas de cactus), podría estar relacionado con aves con picos largos y puntiagudos, como alondras y orioles. También confundió el pinzón curruca con un wren. Al no darse cuenta de que todos los pinzones estaban estrechamente relacionados, Darwin no tenía motivos para suponer que habían evolucionado de un antepasado común, o que diferían de una isla a otra.
Mi propio descubrimiento, hace más de 30 años, de que Darwin había identificado erróneamente algunos de sus famosos pinzones de Galápagos me llevó al Archivo Darwin en la Biblioteca de la Universidad de Cambridge, en Inglaterra. Allí encontré un rastro manuscrito que abrió más agujeros en la leyenda de que estas aves precipitaron un momento inmediato "ajá". Fue solo después del regreso de Darwin a Inglaterra, cuando los expertos en herpetología y ornitología comenzaron a corregir sus informes de Galápagos, que se dio cuenta del alcance de sus descuidos e identificaciones erróneas. En particular, Darwin no había podido etiquetar la mayoría de sus pájaros de Galápagos por isla, por lo que carecía de la evidencia crucial que le permitiría argumentar que diferentes especies de pinzones habían evolucionado por separado mientras estaban aisladas en diferentes islas del grupo de Galápagos.
Cinco meses después de su regreso a Inglaterra, en marzo de 1837, Darwin se reunió con el ornitólogo John Gould. Cinco años mayor que Darwin, Gould recién comenzaba a ser conocido por sus monografías bellamente ilustradas sobre pájaros, que hoy son artículos de coleccionistas muy apreciados. Uno de mis descubrimientos más inesperados en los archivos de Darwin fue la hoja de papel en la que Darwin grabó su crucial reunión con Gould. Este manuscrito muestra claramente cómo el pensamiento de Darwin comenzó a cambiar como resultado de la perspicacia de Gould sobre las aves de Galápagos. A diferencia de Darwin, Gould había reconocido instantáneamente la naturaleza relacionada de los pinzones de Galápagos, y también persuadió a Darwin, quien lo cuestionó de cerca sobre el tema, de que tres de sus cuatro sinsontes de Galápagos eran especies separadas en lugar de "únicas variedades". Gould también informó a Darwin que 25 de sus 26 aves terrestres de Galápagos eran nuevas para la ciencia, además de exclusivas de esas islas.
Los juicios taxonómicos de Gould finalmente hicieron que Darwin abrazara la teoría de la evolución. Sorprendido al darse cuenta de que las variedades en evolución podrían romper la barrera supuestamente fija que, según el creacionismo, evita que se formen nuevas especies, rápidamente buscó rectificar sus descuidos de recolección previos solicitando información de la localidad de la isla de las colecciones cuidadosamente etiquetadas de tres compañeros de barco Beagle. Dos de estas colecciones, del Capitán FitzRoy y el administrador de Fitz Roy,
Harry Fuller, contenía 50 pájaros de Galápagos, incluidos más de 20 pinzones. Incluso el criado de Darwin, Covington, había hecho lo que Darwin no había hecho, etiquetando por isla su propia colección personal de pinzones, que luego fueron adquiridos por un coleccionista privado en Inglaterra. El nacimiento de la revolución darwiniana fue una empresa altamente colaborativa.
Sin embargo, el caso de la evolución presentado por esta evidencia ornitológica compartida siguió siendo discutible durante casi una década. Darwin no estaba completamente convencido de que Gould tuviera razón en que todos los pinzones eran especies separadas, o incluso que todos eran pinzones. Darwin también sabía que, sin especímenes en la mano, las diferencias entre islas entre las tortugas eran discutibles, a pesar de que un herpetólogo francés le dijo a Darwin encantado en 1838 que al menos dos especies de tortugas existían en las islas.
En 1845, el amigo botánico de Darwin, Joseph Hooker, le dio a Darwin la evidencia definitiva que necesitaba para apoyar su teoría. Hooker analizó las numerosas plantas que Darwin había traído de las Galápagos. A diferencia de las aves, todas las plantas tenían localidades precisas unidas a ellas, no porque Darwin había recolectado las plantas con la teoría evolutiva en mente, sino porque las plantas deben ser preservadas en las plantas poco después de ser recolectadas. Por lo tanto, los especímenes de cada isla se habían presionado juntos, en lugar de estar entremezclados. Hooker eventualmente identificó más de 200 especies, la mitad de las cuales eran exclusivas de las Galápagos. De estos, las tres cuartas partes se limitaron a islas individuales; sin embargo, otras islas a menudo poseían formas estrechamente relacionadas que tampoco se encuentran en ningún otro lugar de la tierra. Por fin, Darwin tenía el tipo de evidencia convincente de que sentía que realmente podía confiar. Como le escribió a Hooker: “No puedo decirte cuán encantado y asombrado estoy con los resultados de tu examen; cuán maravillosamente apoyan mi afirmación sobre las diferencias en los animales de las diferentes islas, de las cuales siempre he tenido miedo ”.
Ciertamente es un testimonio de la osadía intelectual de Darwin que él había concebido la teoría de la evolución unos ocho años antes, cuando todavía albergaba dudas sobre cómo clasificar las tortugas, los sinsontes y los pinzones de Galápagos. Para reforzar la teoría poco ortodoxa, participó en un exhaustivo programa de investigación de 20 años que finalmente se hizo tan convincente que no necesitó la evidencia inspiradora de Galápagos para presentar su caso. Como consecuencia, Darwin dedica solo el 1 por ciento del Origen de las especies a las Galápagos, apenas más de lo que asignó a las Islas Madeiras o Nueva Zelanda.
Muchas veces me he preguntado por qué Darwin, antes de la publicación de Origen de las especies en 1859, era la única persona conocida que se había convertido en evolucionista basándose en la evidencia de las Galápagos, especialmente después del convincente estudio botánico de Hooker. Después de todo, el Capitán FitzRoy, John Gould, Joseph Hooker y numerosos especialistas científicos que ayudaron a Darwin con el análisis y la publicación de los hallazgos de su viaje eran plenamente conscientes de la naturaleza inusual de sus colecciones de Galápagos. Al final, quizás sea una cuestión de buena disposición para considerar formas de pensar nuevas y poco convencionales. Cuando el tío de Darwin, Josiah Wedgwood, estaba tratando de convencer al padre de Darwin de que se debería permitir que el joven Charles navegara en el Beagle, Josiah notó que Charles era "un hombre de mayor curiosidad".
Uno ve repetidamente la verdad de la observación de Wedgwood. La innegable habilidad de Charles Darwin para hacer las preguntas correctas, reforzada por su visita de cinco semanas a un taller extraordinario de evolución lleno de preguntas sin responder y sin respuesta, precipitó finalmente la revolución darwiniana. Al plantear nuevas preguntas, Darwin viajó de regreso a las Islas Galápagos una y otra vez en su mente, reevaluando su evidencia imperfecta a la luz de su teoría madura y beneficiándose de la nueva y mejor evidencia obtenida por otros investigadores.
Aunque gran parte de lo que se ve en las Galápagos hoy en día parece ser prácticamente idéntico a lo que Darwin describió en 1835, la biología y la ecología de las islas se han transformado sustancialmente con la introducción de plantas, insectos y animales exóticos. Completamente desaparecidas de Santiago, por ejemplo, están las iguanas terrestres de color dorado, descritas como tan numerosas por Darwin en 1835 que "por un tiempo no pudimos encontrar un lugar libre de sus madrigueras, sobre el cual armar nuestra tienda". Los culpables de esta extinción, además de los miembros de la tripulación de Beagle y otras personas que consideraron que estas iguanas eran muy buenas para comer, fueron las ratas, perros, gatos, cabras y cerdos introducidos por los marineros y los posibles colonos que dejaron a sus animales para huir. Junto con los balleneros visitantes, los primeros colonos también cazaron las tortugas terrestres gigantes hasta la extinción en algunas islas, y casi las aniquilaron en otras islas. Los insectos y plantas recientemente introducidos, incluyendo hormigas de fuego, avispas, moscas parásitas y árboles de quinina, también se han vuelto altamente invasivos y amenazan el ecosistema de Galápagos.
Cuando visité Galápagos por primera vez, hace 37 años, la quinina aún no era un problema grave, y las cabras salvajes, que luego invadieron el Volcán Alcedo de Isabela (hogar de unas 5, 000 tortugas terrestres gigantes), aún no habían alcanzado cifras epidémicas. Pero en la década de 1990, más de 100, 000 cabras estaban devastando la vegetación del volcán. El propio Darwin sin duda habría aplaudido los incansables esfuerzos de la Estación de Investigación Charles Darwin y el Servicio de Parques Nacionales para detener la marea de destrucción en el frágil ecosistema, y también se habría maravillado de algunas de las historias de éxito ocasionales, como la reciente erradicación de cerdos salvajes de Santiago.
De las muchas veces que he seguido los pasos de Darwin para comprender mejor su viaje de descubrimiento, he llegado a creer que las Galápagos siguen personificando uno de los elementos clave de las teorías de Darwin. Como argumentó, durante largos períodos de tiempo, la selección natural es en última instancia responsable de las "formas infinitas más hermosas y maravillosas" que nos rodean. Potenciar este proceso evolutivo en el día a día es lo que Darwin llamó "la lucha por la existencia". Este motor evolutivo trabaja sus efectos biológicos lentos pero implacables principalmente a través de accidentes, hambre y muerte. Quizás en ningún otro lugar este principio biológico más duro sea más evidente que en las extrañas islas que inspiraron la revolución científica de Darwin.
