Hay algo sobre los hijos del medio, especialmente en familias numerosas. A menudo luchan por definirse. Robert Francis Kennedy fue el último hijo del medio. Hasta poco antes de su prematura muerte hace 50 años, todavía estaba embarcado en esa lucha de autodeterminación.
Los primeros años de la carrera de Kennedy incluyeron trabajar como miembro del personal del Senado para el demagogo de derecha, el senador Joseph McCarthy. Hubiera sido razonable concluir que, como joven conservador, solo podía avanzar más a medida que envejecía.
Kennedy cambió el rumbo de la sabiduría convencional moviéndose, tanto por las circunstancias como por el cálculo, en una dirección más liberal. Pero fue un liberalismo distintivo que fue moldeado por sus orígenes en una familia que, a pesar de su enorme riqueza, eran considerados extraños.
Soy un politólogo que estudia el gobierno estadounidense y la política legislativa de los Estados Unidos y he trabajado como asesor de los demócratas en el Senado y la Cámara. Para mí está claro que Robert, mucho más que su hermano mayor John, fue moldeado por el tribalismo de la política de Massachusetts en la década de 1950.
Del tribalismo a través de la religión al liberalismo
A pesar de todo su dinero y esfuerzos para cultivar los signos externos de la riqueza de WASP, los Kennedy fueron despreciados por las primeras familias de Massachusetts de la misma manera que cualquier grupo con una riqueza establecida hace mucho tiempo en relación con las parroquias. Y no fue solo su herencia irlandesa lo que los colocó al margen de la sociedad de élite de Bay State, fue su catolicismo.
De los cuatro hermanos Kennedy, Robert era el más enfáticamente católico.
La familia Kennedy en 1931. Robert está a la izquierda con un suéter oscuro. (Richard Sears, John F. Kennedy Presidential Library and Museum a través de Wikimedia Commons) Luchando por distinguirse en su extensa familia, todos clamando por la atención de su padre, Joseph P. Kennedy, Robert buscó a su madre, Rose, quien tomó en serio su religión.
La competitividad dentro de la familia también generó en él una combatividad que podría estar al borde de la dureza que luchó, a veces sin éxito, para controlar. Se convirtió en uno de los primeros enemigos del líder demócrata del Senado, Lyndon B. Johnson, mientras era miembro del personal junior, al reprender públicamente a Johnson. Como ex miembro del personal, sigo asombrado de tanta audacia, incluso de un Kennedy.
Robert trabajó incansablemente para promover la fortuna política de su hermano Jack, primero en su campaña para la Cámara y luego, en 1952, cuando desafió a Henry Cabot Lodge para el Senado de los Estados Unidos.
Fue en esta campaña en la que Joe McCarthy intervino para impulsar la candidatura de Jack. McCarthy, un amigo de la familia Kennedy, prevaleció en el Comité de Campaña del Senado Republicano para ser fácil con Jack y hacer lo menos posible para ayudar a su compañero Lodge republicano.
El papel de Bobby como miembro del personal en el subcomité de investigaciones del Senado de McCarthy habría provocado que el observador casual lo marcara como un derecho creciente. A eso se sumó su servicio como abogado de la investigación del senador John McClellan sobre la corrupción en los sindicatos laborales estadounidenses, y sus credenciales conservadoras se consolidaron.
La transformación
El cambio en Kennedy se produjo con su controvertido nombramiento como fiscal general en la administración de su hermano en un momento de gran tumulto en las relaciones raciales. La crítica fue que el nombramiento olía a nepotismo y que Kennedy no estaba calificado para el puesto; La respuesta negativa del presidente Kennedy fue "No puedo ver que esté mal darle un poco de experiencia legal antes de que salga a practicar leyes".
Era la era de los Freedom Riders, los jóvenes en su mayoría afroamericanos que abordaron los autobuses hacia el sur para desafiar la segregación. Su confrontación con las autoridades locales a menudo condujo a la violencia.
La reacción inicial de Kennedy fue que el desorden hizo que Estados Unidos y su hermano, el presidente, se vieran mal a los ojos del mundo: apenas la reacción de un liberal criado en el hueso. Además, sus primeros tratos con Martin Luther King Jr. fueron tensos. Kennedy autorizó la vigilancia del FBI de King, diciendo: "No es una persona seria. Si el país supiera lo que sabemos sobre los acontecimientos de King, estaría terminado. King, por su parte, se molestaba por tener que pedirle ayuda a Kennedy.
Pero en última instancia, la experiencia de Kennedy en relación con la resistencia de los gobernadores del sur a la integración racial le hizo simpatizar con la lucha por la igualdad. También reconoció la importancia para el Partido Demócrata del voto negro en el Norte, especialmente en las elecciones presidenciales.
Después del asesinato de su hermano John, Robert Kennedy dejó el Departamento de Justicia y se postuló para senador en Nueva York. Ganó, y durante este período, su aceptación de la difícil situación de las minorías se amplió para incluir a los trabajadores agrícolas mexicanos en su lucha por sindicalizarse.
Kennedy abrazó los derechos civiles al final de su carrera; aquí se reúne con líderes de derechos civiles en la Casa Blanca en 1963. (Abbie Rowe, Servicio de Parques Nacionales / Biblioteca y Museo Presidencial JFK) En 1968, el asediado presidente demócrata Lyndon Johnson se negó a buscar la reelección después de casi perder las primarias de New Hampshire ante el retador Eugene McCarthy, el senador liberal contra la guerra de Minnesota.
Kennedy luego se unió a la carrera, tardíamente y de mala gana.
"Corro a buscar nuevas políticas", dijo Kennedy en su anuncio. “Políticas para terminar con el derramamiento de sangre en Vietnam y en nuestras ciudades. Políticas para cerrar las brechas que ahora existen entre blanco y negro, entre ricos y pobres, entre jóvenes y viejos, en este país y en el resto del mundo ".
Mientras compartía la oposición de McCarthy a la Guerra de Vietnam, Kennedy enfatizó la necesidad de combatir la injusticia racial y la desigualdad económica. Su atractivo para los votantes minoritarios se amplió, especialmente después de su elocuente elogio improvisado al Dr. King en Indianápolis dotó a Kennedy de un estatus exaltado incluso entre los afroamericanos más alienados.
La propia muerte de Kennedy, asesinada justo después de ganar las primarias demócratas de California solo unos meses después de la de King, fue un duro golpe para los estadounidenses que intentaron corregir los errores de la nación tanto en el país como en el mundo en general. Los estadounidenses con esperanzas de cambio no tenían líderes. Muchos rechazaron la política convencional y buscaron soluciones en movimientos radicales, en drogas y en las panaceas de los falsos profetas.
Para aquellos que se quedaron en la lucha, el tardío abrazo de Kennedy de la justicia social fue fácilmente perdonado.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Ross Baker, distinguido profesor de ciencias políticas, Universidad de Rutgers
