Los cuervos son criaturas espectacularmente inteligentes. Estudios anteriores han demostrado que una especie de córvido particularmente perceptivo, el cuervo de Nueva Caledonia, puede incluso ser más inteligente que un alumno de primer grado, al menos en lo que respecta a las habilidades de razonamiento. Pero un nuevo informe publicado en Scientific Reports sugiere que solo hemos comenzado a desbloquear el verdadero potencial de las aves inteligentes.
Como Victoria Gill informa para BBC News, los investigadores de la Universidad de Oxford y el Instituto de Ornitología Max Planck de Alemania han grabado imágenes de video de cuervos de Nueva Caledonia que ensamblan herramientas compuestas, una hazaña realizada anteriormente solo por otras dos especies: humanos y chimpancés.
Para poner a prueba las habilidades de los pájaros en la fabricación de herramientas, los científicos diseñaron una "caja de rompecabezas" que colocaba la comida fuera del alcance. Inicialmente, Brooks Hays escribe para UPI, a los ocho cuervos que participaron en el estudio se les proporcionaron palos largos capaces de alcanzar y empujar el obsequio por una abertura en el lado de la caja.
Todos demostraron ser expertos en la tarea, por lo que el equipo pasó a un escenario más difícil, reemplazando los palos largos con una variedad de palos cilíndricos cortos, ninguno de los cuales fue lo suficientemente largo como para agarrar la golosina por su cuenta. Clive Cookson, del Financial Times, señala además que los palos, algunos huecos y otros sólidos, tenían diámetros ligeramente diferentes que permitieron a los cuervos juntarlos.
Increíblemente, cuatro de los ocho pájaros descubrieron la clave para resolver el rompecabezas en solo cinco minutos. Al combinar dos de los palos más cortos, los cuervos pudieron alcanzar la comida y sacarla de una abertura en el otro extremo de la caja. Un cuervo llamado Mango en realidad creó herramientas con tres o cuatro partes, ofreciendo, según el estudio, "la primera evidencia de construcción de herramientas compuestas con más de dos elementos en cualquier animal no humano".
Alex Kacelnik, un ecologista conductual en Oxford y uno de los principales investigadores del estudio, le dice a Gill de BBC News que los hallazgos subvierten la idea de que los animales "prueban todo al azar y mejoran con refuerzo". En cambio, argumenta que los cuervos, que no recibieron demostración o ayuda durante todo el experimento, fueron capaces de predecir las propiedades de una herramienta que aún no existe.
"Para que puedan predecir qué haría algo que aún no existe si lo lograran", explica Kacelnik. "Entonces pueden hacerlo y pueden usarlo".
Según Michelle Starr, de Science Alert, tres de los cuatro cuervos exitosos —Tumulte, Tabou y Jungle— lograron replicar su astuta fabricación de herramientas compuestas en tres ensayos posteriores. Mango, el cuervo de Nueva Caledonia que construyó herramientas de tres y cuatro partes, según los informes, exhibió "motivación fluctuante", negándose a participar en dos ensayos de seguimiento, pero tuvo éxito en pruebas posteriores.
Los investigadores escriben que las acciones de Mango parecen representar un proceso deliberado de fabricación de herramientas en lugar de un descubrimiento accidental.
La construcción de herramientas de múltiples compuestos requiere "destreza y perseverancia", explica el equipo, citando la persistencia de Mango: Starr señala que las herramientas del pájaro se desmoronaron varias veces, pero siempre las reconfiguró hasta que funcionaron, como prueba de las complejas habilidades cognitivas de los cuervos. .
Por ahora, no está claro exactamente cómo los animales resuelven los problemas con tanta habilidad y velocidad.
"Es posible que usen alguna forma de simulación virtual del problema, como si se jugaran diferentes acciones potenciales en sus cerebros hasta que encuentren una solución viable y luego lo hagan", dijo Kacelnik en un comunicado. "Se están modelando procesos similares a partir de inteligencias artificiales e implementados en robots físicos, como una forma de comprender mejor a los animales y descubrir formas de construir máquinas capaces de alcanzar soluciones creativas autónomas para problemas nuevos".
