En las Galerías Freer y Sackler, como en la mayoría de los museos, el trabajo de cuidar, restaurar y reparar objetos de bellas artes ocurre a puerta cerrada. En el museo de artes asiáticas del Smithsonian, la conservación es un mundo enrarecido de cepillos de pelo de tejón y sedas irradiadas, cataplasmas y pastas, escalpelos y solventes. Y raro es el visitante que ve a los conservadores practicar su arte.
Pero en una mañana reciente entre semana, el personal del museo llevó dos carretillas, cada una con una escultura de bronce de 400 libras del artista estadounidense Augustus Saint-Gaudens (1848–1907), fuera de los confines del museo y en la plaza del lado del National Mall frente a La Galería Freer. Y allí, los curiosos transeúntes se detuvieron para presenciar algunas de las primeras novedades del museo: el primer proyecto de conservación pública y al aire libre de Freer y Sackler y su primer uso de una forma de lavado a presión llamada limpieza con hielo seco o dióxido de carbono.
Desde el año 2000, el par de bronces de Saint-Gaudens —Trabajo apoyado por la ciencia, el arte y la ley apoyados por el poder y el amor— se han exhibido en la logia del patio del Freer. Y después de casi 17 años de suciedad urbana, los excrementos de pájaros y los cambios de temperatura han provocado un desgaste predecible en los revestimientos protectores de cera de las obras y, en algunos lugares, en la pátina original, era hora de un súper lavado y cera.
Armado con guantes de cuero, tapones para los oídos y una visera protectora, Tom Podnar, conservador principal del Laboratorio de Conservación de Bellas Artes McKay Lodge en Oberlin, Ohio, entrenó la boquilla de una gruesa manguera negra en la superficie de Saint-Gaudens ' Labor Supported by Science y Art, apretó el gatillo y roció una porción de la túnica de Labor con minúsculos gránulos de hielo seco. Nubes de condensación ondeaban alrededor de la escultura. Las explosiones ruidosas de un compresor de aire con combustible diesel puntuaron la escena. De vez en cuando, la asistente de Podnar, Christina Simms, alimentaba la máquina de hielo seco con bolas de gránulos de un refrigerador cercano. Los espectadores se taparon las orejas con los dedos y esquivaron de vez en cuando el aguijón ocasional de un granulado de hielo.
Ley apoyada por el poder y el amor por Augustus Saint-Gaudens, ca. 1894-1900, emitido en 1915 (Freer Gallery of Art) A mediados de la década de 1980, Stuart Hoenig, profesor retirado de la Universidad de Arizona, desarrolló y promovió el proceso para su uso en entornos industriales y de alta tecnología, pero en la última década los conservadores de arte comenzaron a adoptarlo, tratando de determinar su alcance. de aplicación. “Estamos entusiasmados, porque estamos viendo este proceso aquí por primera vez en cualquiera de nuestros objetos. Estoy emocionado ”, dijo Jenifer Bosworth, el conservador del Freer and Sackler que supervisa el proyecto, anticipando la visita de Podnar.
Las prácticas estándar para eliminar los revestimientos protectores de la escultura al aire libre incluyen el uso de productos químicos y solventes potencialmente tóxicos o el lavado a presión con agua o micro abrasión con cáscaras de nueces molidas o cuentas de vidrio. Pero estos métodos plantean desafíos: contención de la escorrentía, eliminación de toxinas y riesgo de sobre abrasión de la obra de arte. La belleza de la limpieza con hielo seco, dice Bosworth, es el proceso eficiente y seguro para el medio ambiente: "Es muy agradable no tener que limpiar después los desechos", y el impacto no abrasivo en la superficie del objeto: "Básicamente solo levanta el revestimiento inmediatamente."
De hecho, la facilidad y la simplicidad contradicen el complejo conjunto de reacciones que ocurren en una rápida explosión de hielo. Podnar dispara gránulos de hielo seco, que se sientan a una temperatura helada de alrededor de menos-180 grados Fahrenheit negativos, en la superficie del objeto. Esto impacta el cálido exterior. Al mismo tiempo, el hielo se está sublimando, un proceso por el cual el CO2 sólido se convierte directamente en gas, omitiendo la etapa líquida intermedia y expandiéndose instantáneamente más de 700 veces su volumen inicial.
Labor apoyada por la ciencia y el arte por Augustus Saint-Gaudens, ca. 1894-1900, emitido en 1915 (Freer Gallery of Art) Más ciencia de la que tal vez desearía la mayoría de los turistas de verano, pero durante la limpieza de dos días y la posterior aplicación de una nueva capa de cera, Bosworth se encontró interactuando informalmente con los espectadores: “Estaban interesados en ver algo que normalmente ocurre detrás de escena. La mayoría de las personas ni siquiera piensan en el trabajo de conservación que está ocurriendo en Freer and Sackler, y en muchos otros museos. Me lo pasé bien hablando con la gente al respecto ”.
La ocasión fue, también, una oportunidad durante el cierre de varios meses del museo para la renovación de visitar dos obras de su colección: dos obras estadounidenses en un inventario muy pesado para los asiáticos.
Saint-Gaudens, el escultor preeminente de la Edad Dorada de Estados Unidos, es mejor conocido por sus obras de bronce públicas y monumentales que conmemoran a los héroes de la Guerra Civil: Robert Gould Shaw en Boston Common, William Tecumseh Sherman en el Central Park de Nueva York y el almirante David Farragut en Nueva York Madison Square Park. En Washington, DC, el Memorial de Adams, una comisión privada del historiador Henry Adams para conmemorar a su esposa, marca la tumba con su figura solitaria, envuelta y doblada por el dolor.
Perdida para la mayoría de los transeúntes se encontraba la narrativa detrás de las dos obras de Saint-Gaudens del Freer, cada una de ellas un grupo de figuras alegóricas, ambas destinadas a estar entre los grandes monumentos públicos del artista, que adornan la entrada a la nueva Biblioteca Pública de Boston.
“Cuando obtuvo la comisión en la década de 1890, Saint-Gaudens estaba a la altura de su reputación, y tenía todos estos monumentos públicos en su haber. Pero encontró que la comisión era difícil de completar, y además de las dificultades estéticas, tenía muchas dificultades de salud ”, dice Lee Glazer, curador de Arte Americano en Freer and Sackler. Finalmente, Saint-Gaudens murió de cáncer en 1907, dejando solo moldes de yeso de las esculturas.
A partir de entonces, la viuda de Saint-Gaudens, Augusta, desarrolló una especie de negocio que vende piezas moldeadas de diferentes tamaños de las esculturas de su difunto esposo. En 1915, el coleccionista y fundador del museo Charles Lang Freer, buscando llenar un vacío en sus posesiones de arte estadounidenses, firmó un contrato con la Sra. Saint-Gaudens para comprar un bastidor (aproximadamente 2.7 x 4.8 x 1.5 pies), a aproximadamente la mitad de su tamaño originalmente previsto, de las esculturas. Los quería para el patio de la Galería Freer.
Pero así como los planes de Saint-Gaudens habían salido mal, también lo hizo Freer. El coleccionista murió en 1919, cuatro años antes de la apertura de su museo. Un cambio tardío en su testamento preveía futuras adquisiciones de arte asiático, a la luz de los descubrimientos arqueológicos en curso y los cambios en el mercado, pero ninguno para su colección estadounidense, que, según Glazer, consideraba "perfecto, completo y funcional en un de manera resonante con sus posesiones asiáticas ".
Hoy en día, las obras de arte estadounidenses en el número Freer son solo 1.800, principalmente obras en papel y principalmente del artista James McNeill Whistler. En contraste, el número de objetos asiáticos en las Galerías Freer y Sackler es cercano a 40, 000.
Estéticamente, también, la colección estadounidense pasó de moda. E incluso el patio interior, diseñado por Freer para refrescar los ojos de los visitantes mientras se movían de una galería a la siguiente, permaneció cerrado al público debido a problemas de control climático. Lamentablemente, las esculturas de Saint-Gaudens fueron relegadas al almacenamiento. "Con el paso de los años, hubo menos ímpetu para instalar las obras en el patio", dice Glazer, "y realmente fueron olvidadas".
A fines de la década de 1990, con la instalación de puertas que controlaban mejor los cambios de humedad y temperatura, el patio se abrió al público y en 2000 las obras de Saint-Gaudens finalmente se montaron en pedestales que flanquean la puerta de la logia este del patio.
Si bien Labor con el apoyo de la ciencia, el arte y la ley con el apoyo del poder y el amor, muestran signos del estilo de Saint-Gaudens: "una especie de naturalismo con esta cualidad alegórica de alta mentalidad por la que era conocido", dice Glazer, se quedan un poco cortos de su pleno poder artístico.
"Probablemente porque nunca se completaron, no son tan perfectos como algunos de sus trabajos más conocidos, en términos del acabado y la realización de la composición", dice Glazer. "Su importancia tiene menos que ver con Saint-Gaudens, tan grande como él en la historia del arte estadounidense, y más que ver con la historia institucional del Freer y el papel del patio en la mejora de la experiencia del visitante en las galerías, "Dice Glazer.
Irónicamente, lo que Saint-Gaudens pretendía, hace más de un siglo, como una escultura pública monumental se resolvió en algo con un impacto mucho más suave. "Terminó teniendo un papel más sutil en la decoración del patio de la Galería Freer, que es, por definición, un espacio privado y contemplativo".
Y así, a ese espacio, las esculturas volverán.
El Freer cerró en enero de 2016 por renovaciones, mejoras y la revitalización de los espacios de la galería; La galería contigua Arthur M. Sackler cerró el 10 de julio por razones similares. Tanto las galerías Freer como Sackler celebrarán su reapertura conjunta celebrando "Where Asia Meets America" en el National Mall los días 14 y 15 de octubre.
