La evolución cede y, hace 252 millones de años, la evolución casi desaparece.
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El poder de la selección natural y las mutaciones aleatorias han creado, con el tiempo, la increíble diversidad de la vida en la Tierra, desde los pequeños piojos que viven en tus pestañas hasta la poderosa ballena azul. Pero, una vez, un solo acto de evolución, la transferencia de dos genes de un tipo de bacteria a un tipo de arqueas, casi aniquiló toda la vida en este planeta, sugiere un equipo de investigadores en un nuevo estudio.
Hace aproximadamente 252 millones de años, la extinción Pérmico-Triásico, conocida como la Gran Muerte, vio el 90 por ciento de la vida marina y el 70 por ciento de la vida terrestre extinguida en un abrir y cerrar de ojos. La causa funcional fue una interrupción del ciclo de carbono del planeta, que transfiere carbono entre el aire, el mar y la tierra y mantiene una cierta porción en el almacenamiento a largo plazo. Algo, los científicos no lo saben con certeza, provocó que una explosión de carbono saliera del almacenamiento. Cuando lo hizo, la temperatura se disparó, el océano se acidificó y la vida en la Tierra casi se derrumbó.
Anteriormente, los científicos habían tratado de fijar el cambio en el ciclo del carbono y la consiguiente extinción en todo, desde meteoritos hasta volcanes. Algunos científicos dicen que la Gran Muerte ocurrió de una vez, mientras que otros sugieren que sucedió en oleadas.
En el nuevo estudio, dirigido por el geofísico Daniel Rothman, los investigadores notaron algo importante sobre la tasa de interrupción. Si la extinción hubiera sido causada por un meteorito o un volcán, los cambios probablemente habrían llegado como una explosión antes de disminuir lentamente. Pero eso no fue lo que vieron. En cambio, la interrupción del ciclo del carbono parecía ser exponencial: crecía cada vez más rápido con el tiempo. Para ellos, esto sugiere una cosa: crecimiento microbiano desenfrenado.
Aunque tendemos a pensar en la evolución como un organismo individual particular que tiene una mutación genética que funciona, en los microbios, la evolución también puede ocurrir cuando los microbios de diferentes tipos intercambian genes.
Los científicos afirman que, en el momento de la extinción, un tipo de arqueas conocido como Methanosarcina obtuvo dos genes de una bacteria. Estos genes les dieron la capacidad de comer los desechos orgánicos que ensucian el fondo del mar. Mientras comían, las arqueas habrían bombeado gas metano, precipitando el carbono que durante mucho tiempo se había almacenado en los materiales orgánicos nuevamente en el agua. A través de un análisis genético, los científicos calcularon que la metanosarcina adquirió esta habilidad en algún momento hace 200 a 280 millones de años.
Con el tiempo se verá si las especulaciones de Rothman y sus colegas se verán, pero que este escenario sea incluso plausible es un testimonio del poder de la evolución microbiana. Desde el inicio de la fotosíntesis hasta los brotes de enfermedades y quién sabe qué sigue, es un recordatorio de que la Tierra es el mundo de los microbios. Nosotros solo vivimos en esto.
