Para la gente moderna, la Gran Pirámide de Giza, Stonehenge, Machu Picchu y otros monumentos antiguos son telones de fondo impresionantes para selfies. Pero no fueron construidos solo para ser hermosos; La mayoría de los arqueólogos creen que la construcción de monumentos antiguos fue un juego de poder. Hacer que toda una sociedad se involucrara en la construcción de una obra pública masiva era una forma para que élites como reyes, jefes, faraones y sacerdotes controlaran a las clases bajas. El trabajo no solo hizo que la sociedad y la economía se enredaran con la construcción, sino que también confirmó el estado de las clases dominantes y, en algunos casos, proporcionó un lugar de descanso final bastante impresionante para algún rey-dios afortunado.
Pero en la última década, los descubrimientos de nuevos monumentos y las reinterpretaciones de otros han comenzado a desafiar ese concepto. En algunos lugares, incluidas las estepas de Mongolia y en el sur de la India, los monumentos antiguos parecen contar una historia diferente y más igualitaria. A veces, los monumentos fueron construidos por una comunidad no para glorificar a la clase dominante, sino para fortalecer los lazos sociales entre iguales. Ese parece ser el caso con un hallazgo reciente en las orillas del lago Turkana de Kenia, detallado en The Proceedings of the National Academy of Sciences .
El monumento, llamado Lothagam North Pillar Site, no es tan ostentoso como una pirámide, pero representa una gran cantidad de inversión para los pastores nómadas que viven en el área hace 5.000 a 4.300 años. Estos primeros pastores construyeron una plataforma circular de tierra de 98 pies de diámetro en las colinas cercanas al lago. En el centro excavaron un pozo de tres pies de profundidad, excavando hasta la roca madre, donde usaron cuernos y otros implementos para cortar tumbas. Con el tiempo, tal vez en el transcurso de una generación, tal vez durante cientos de años, empacaron con fuerza las tumbas y el pozo con sus muertos. Basado en escaneos de radar que penetran en el suelo y 36 cuerpos descubiertos en un pozo de prueba de seis pies cuadrados, los investigadores creen que la cavidad mortuoria contiene un estimado de 580 personas, aunque el número podría ser tan alto como 1, 000.
"Todos están allí", dice Elizabeth Sawchuk, de la Universidad Stony Brook y el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, que trabajó como bioarqueóloga en el proyecto. “Hay bebés y ancianos y todos los demás. No hay una parte donde las personas con recursos sean enterradas con tumbas de pobres por allí. No parece que haya distinciones internas. Esta área habría tenido una baja densidad de población, y parece que la mayoría de ellos están allí ”.
Casi todos están decorados con joyas únicas. Una persona tenía un casco hecho con 405 dientes de jerbo, otra llevaba un collar de colmillo de hipopótamo. Había cientos de cuentas de amazonita de color azul verdoso, fluorita púrpura y analcimas rosas. Pero ninguno de estos adornos parecía marcar a nadie como más importante que los demás (aunque los dientes de jerbo probablemente eran bastante elegantes).
Cuando la cavidad del depósito de cadáveres estaba llena, o casi llena, la comunidad llenaba el agujero y acumulaba tierra encima. Luego lo cubrieron con piedras de basalto de tamaño uniforme. También pasaron mucho tiempo y esfuerzo arrastrando pilares de basalto de cuatro pies de altura que se encuentran naturalmente a casi una milla del sitio, erigiéndolos en el lado este de la plataforma, que rodearon con rocas. Otros círculos y mojones más pequeños también salpican el área alrededor de la plataforma principal.
Lo sorprendente de Lothagam, el más grande de varios sitios de pilares similares alrededor del lago Turkana, es que el monumento fue planeado. Alguien, o algún grupo, decidió invertir el tiempo y la enorme cantidad de trabajo para crear la plataforma y excavar el pozo del cementerio, un trabajo que habría involucrado a toda la comunidad. La sociedad también tuvo que decidir en una fecha posterior cuándo llenar el pozo y decorarlo con basalto, lo que lo convierte en un proyecto muy largo, o incluso multigeneracional.
Entonces, ¿por qué este grupo de pastores neolíticos, que no tienen nombre formal, decidió invertir su tiempo y energía en una empresa tan masiva? La autora principal, Elisabeth Hildebrand, de la Universidad Stony Brook, explica que durante este período las personas alrededor del lago Turkana experimentaron grandes cambios. Primero, el período de tiempo marcó el final del Período Húmedo Africano, cuando el área era más húmeda y más exuberante de lo que es hoy. La costa una vez estable del lago Turkana comenzó a fluctuar, y los hábitats alrededor del lago comenzaron a cambiar, interrumpiendo la cultura tradicional de pesca y alimentación. Casi al mismo tiempo, el pastoreo entró en el área, aunque no está claro si los lugareños alrededor del lago adoptaron el pastoreo de otras culturas, si una nueva cultura de pastoreo se mudó al área o si era una mezcla de ambos. Cualquiera sea el caso, los cambios climáticos y sociales habrían sido grandes interrupciones para los residentes del lago Turkana.
Colgantes y pendientes de piedra del cementerio comunal de Lothagam North. La mayoría de los entierros tenían adornos altamente personalizados, pero ninguno parecía distinguir a una persona por encima de otras. (Cortesía de Carla Klehm) "Imagine un mundo social y económico en constante cambio", dice Hildebrand. “Eso es lo que está pasando. Tenían que averiguar quién en la familia se encarga de cuidar a las cabras, quién pesca y quién se ocupa de las vacas. El tejido completo de la sociedad, desde las tareas diarias hasta los roles de género, habría sido impugnado. Luego agregue a la mezcla el hecho de que el lago se ha reducido y que su pozo de pesca favorito ya no exista. Y esos cambios no ocurrieron solo una vez, se enfrentaron a eso de una década a otra y tal vez año tras año a medida que la costa cambiaba ”.
Todo ese flujo, sugiere el documento, puede haber llevado a las personas a crear algo duradero, un lugar donde ocasionalmente se reunían para enterrar ritualmente a sus muertos, intercambiar información sobre el paisaje cambiante y restablecer lazos entre clanes remotos o grupos familiares. . "La gente se reunió y decidió construir el sitio del pilar como un hito visible y crear un lugar de permanencia y enterrar a sus muertos allí", dice Hildebrand. "Es realmente fascinante que ante todo esto, la gente decidiera unirse y hacer algo creativo en lugar de ponerse desagradables entre ellos".
Eso contradice la narrativa tradicional sobre cómo se producen típicamente los monumentos. En general, los arqueólogos creían que antes de poder tener obras monumentales, la sociedad debía ser agrícola o sedentaria, lo que a menudo conduce a la especialización en cosas como la construcción y el arte. También conduce a la estratificación social, ya que las élites instigan proyectos de construcción monumentales para fortalecer su control sobre la sociedad y glorificarse, y en ocasiones deificarse, a sí mismos.
Hildebrand dice que África es el lugar correcto para buscar narrativas alternativas a esta historia. Esto se debe a que al menos en África Oriental, el pastoreo o pastoreo surgió antes de la agricultura establecida. "En el resto del mundo, por lo general, cuando las personas comienzan a producir alimentos en lugar de cazar y recolectar, se desarrollan jerarquías y desigualdades sociales", dice. "En África, dado que el pastoralismo es anterior a la agricultura ... hay más oportunidades para que surjan diferentes caminos sociales".
Aunque las excavaciones en los otros sitios de pilares más pequeños alrededor del lago Turkana son preliminares, también han revelado entierros, lo que sugiere que los cementerios monumentales fueron parte de una práctica cultural más amplia en la región durante aproximadamente 900 años. Hildebrand dice que es posible que otros tipos de monumentos también se encuentren en otras áreas a medida que se gasta más tiempo y recursos en arqueología en África. A medida que el cambio climático se desaceleró y la costa del lago Turkana finalmente se estabilizó hace unos 4.500 años, es probable que los pastores pudieran desarrollar redes sociales más fuertes, similares a los complejos sistemas de organización y comunicación de los pastores actuales en África. No necesitaron construir cementerios elaborados para reunirlos u obtener información sobre el pastoreo, lo que llevó al final de la práctica.
Todavía hay mucho que aprender sobre los primeros pastores alrededor de Turkana, como de dónde vinieron y adónde fueron (los lugareños actuales alrededor de Turkana dicen que vinieron al área desde Uganda hace varios cientos de años y no están relacionados con el sitio del pilar constructores). Quienquiera que fueran, Sawchuk dice que vale la pena reflexionar sobre su cultura. Excavaciones recientes en un sitio en el lago Turkana llamado Naturak, no muy lejos de Lothagam North, muestran que hace 10, 000 años un grupo de cazadores-recolectores fue asesinado en uno de los primeros actos de guerra conocidos. "Estos pescadores-recolectores vivían junto al lago, este recurso altamente confiable, y todavía se golpeaban mutuamente", dice Sawchuk. “Pero en la [cultura de los pastores] cuando las cosas se pusieron más difíciles y hubo grandes tensiones sobre los recursos, las personas gastaron un montón de trabajo para crear un sitio para enterrar a sus muertos. Es profundo que cuando las cosas cambiaban, no peleaban, se unían ".
