La observación de estrellas, dice Timothy Ferris, un galardonado escritor sobre temas astronómicos que enseña en la Universidad de California en Berkeley, "es a la vez una de las actividades humanas más antiguas y ennoblecedoras, y una de las más nuevas y desafiantes". Ferris, 58, ha estado entrenando un ojo en el cielo nocturno desde que era un niño en Florida y ha escrito diez libros y dos programas de televisión de PBS sobre el universo y la cosmología. Incluso produjo para la NASA una grabación que se colocó a bordo de la nave espacial Voyager , lanzada en 1977, y que, en esencia, hablaría por la Tierra y la civilización humana cuando la Voyager se precipitó a través del sistema solar. La grabación incluyó 90 minutos de música de todo el mundo, sonidos naturales de la Tierra, saludos en muchos idiomas y más de 100 fotografías.
En su último libro, publicado este mes por Simon & Schuster y extraído aquí, Ferris reflexiona sobre su pasión de toda la vida por la astronomía aficionada e informa sobre la revolución mundial que dice que está "barriendo la astronomía aficionada, donde las profundidades del cosmos anteriormente solo eran accesibles para los profesionales han sido puestos al alcance de los observadores motivados simplemente por su propia curiosidad ”. Contemplar los cielos tiene beneficios terrenales, agrega. Como el astrónomo chino Xie Renjiang escribió a Ferris recientemente, “La astronomía es la [forma] más importante de unificarnos. Aunque tenemos diferentes colores de piel y vivimos en diferentes países, todos deberíamos ser familiares en este planeta. Ninguna otra causa es tan noble a mis ojos.
Al atardecer, en una fiesta de estrellas en las altas llanuras de Texas, cerca de FortDavis, al oeste de Pecos, el paisaje reseco estaba abarrotado de telescopios. Alzado contra los cielos cada vez más oscuros hacia el oeste se alzó un conjunto de colinas ondulantes conocidas jocosamente como los Alpes de Texas. Al este de nosotros yacía el país de los dinosaurios, con su riqueza de petróleo.
Las estrellas salieron con una claridad imponente: Orión huía hacia el horizonte occidental, perseguido por la estrella del perro, Sirius blanco brillante, la plaza de Corvus el cuervo hacia el sureste, la guadaña de León el león cerca del cenit. El planeta Júpiter estaba casi en el cenit; Decenas de telescopios apuntaban hacia él, como los heliotropos que siguen al Sol. A medida que la creciente oscuridad se tragaba el valle, la vista de los observadores fue reemplazada por constelaciones terrestres de indicadores LED de color rubí en la electrónica de los telescopios, el juego de linternas rojas y voces: gemidos, respiración dificultosa, maldiciones murmuradas y gritos esporádicos. de deleite cuando un brillante meteorito cruzó el cielo. Pronto se hizo lo suficientemente oscuro como para ver la luz zodiacal, la luz del sol reflejada en los granos de polvo interplanetario que se extendían más allá del cinturón de asteroides, apuñalando el cielo occidental como un reflector distante. Cuando la Vía Láctea se elevó sobre las colinas al este, era tan brillante que al principio la confundí con un banco de nubes. Bajo cielos tan transparentes, la Tierra se convierte en una percha, una plataforma desde la cual se puede ver el resto del universo.
Había venido a observar con Barbara Wilson, legendaria por su búsqueda aguda de cosas oscuras y distantes. La encontré encima de una pequeña escalera, mirando a través de su Newtoniano de 20 pulgadas, un instrumento ajustado y colimado a menos de una pulgada de su vida, con oculares que frega con Q-Tips antes de cada sesión de observación, usando una mezcla de jabón Ivory, alcohol isopropílico y agua destilada. En una mesa de observación, Barbara había instalado el Atlas de Galaxias del Hubble, el atlas estelar Uranometria 2000, una carta estelar de visión nocturna iluminada por una caja de luz roja, una computadora portátil puesta en servicio como otro atlas estelar, y una lista de cosas que esperaba ver. Nunca había oído hablar de la mayoría de los artículos en su lista, y mucho menos los había visto. Incluyeron el Objeto de Kowal (que, según me informó Barbara, es una galaxia enana en Sagitario), la galaxia Molonglo-3, cuya luz se estableció cuando el universo tenía la mitad de su edad actual, y nebulosas oscuras con nombres como Huella de Minkowski, Rojo Rectángulo, y la hamburguesa de Gómez.
"Estoy buscando el avión en M87", me llamó Barbara desde la escalera. M87 es una galaxia ubicada cerca del centro del cúmulo de Virgo, a sesenta millones de años luz de la Tierra. Un chorro blanco sobresale de su núcleo. Está compuesto por plasma (núcleos atómicos libres y electrones, los sobrevivientes de eventos lo suficientemente potentes como para desgarrar átomos) escupió a casi la velocidad de la luz desde cerca de los polos de un agujero negro masivo en el centro de esta galaxia elíptica gigante. (Nada puede escapar del interior de un agujero negro, pero su campo gravitacional puede arrojar material a gran velocidad). Para estudiar la estructura del jet para mapear nubes oscuras en M87, los astrónomos profesionales utilizan los instrumentos más poderosos disponibles, incluido el Hubble Space Telescopio. Nunca había oído que un aficionado lo hubiera visto.
Hubo una larga pausa. Entonces Barbara exclamó: "¡Está ahí! Quiero decir, ¡está tan allí! Bajó por la escalera, su sonrisa flotando en la oscuridad. “Lo vi una vez antes, desde Columbus”, dijo, “pero no pude conseguir que nadie me lo confirmara, no pude encontrar a nadie que tuviera la paciencia que se necesita para ver esto. Pero es tan obvio una vez que lo ves que solo dices, '¡Guau!' ¿Estás listo para intentarlo?
Subí la escalera, enfocé el ocular y examiné la bola suavemente brillante de M87, inflada como un pez globo con un aumento de 770x. Todavía no hay jet, así que entré en la práctica estándar de visión tenue. Relájate, como en cualquier deporte. Respira bastante profundo para asegurarte de que el cerebro reciba suficiente oxígeno. Mantenga ambos ojos abiertos, para no tensar los músculos en el que está usando. Cubra su ojo izquierdo con la palma de su mano o simplemente póngalo en blanco mentalmente, lo que es más fácil de lo que parece, y concéntrese en lo que está viendo a través del telescopio. Verifique el gráfico para determinar dónde se encuentra el objeto en el campo de visión, luego mire un poco lejos de ese punto: el ojo es más sensible a la luz tenue justo fuera del centro que en línea recta. Y, como dice Barbara, sé paciente. Una vez, en India, miré a través de un telescopio en un parche de hierba profunda durante más de un minuto antes de darme cuenta de que estaba viendo la enorme cabeza naranja y negra de un tigre de Bengala dormido. La observación de estrellas es así. No puedes apurarte.
Entonces, de repente, allí estaba: un dedo delgado, torcido, blanco hueso, de color más frío y más marcado que la luz estelar de la galaxia, sobre la cual ahora se destacaba. Qué maravilloso ver algo tan grandioso, después de años de admirar sus fotografías. Bajé la escalera con una gran sonrisa propia. Barbara pidió un descanso para tomar café y sus colegas se fueron a la cafetería de la casa del rancho, pero ella permaneció junto al telescopio en caso de que alguien más viniera y quisiera ver el avión en M87.
La astronomía amateur había pasado por una revolución desde que comencé a observar las estrellas en la década de 1950. En aquel entonces, la mayoría de los aficionados usaban telescopios de ensueño como mi refractor de 2.4 pulgadas. Un reflector de 12 pulgadas se consideraba un gigante, algo de lo que contabas historias en caso de que tuvieras la suerte de echarle un vistazo. Limitados por el poder de recolección de luz de sus instrumentos, los aficionados observaron principalmente objetos brillantes, como los cráteres de la Luna, los satélites de Júpiter, los anillos de Saturno, junto con un puñado de nebulosas prominentes y cúmulos estelares. Si exploraron más allá de la Vía Láctea para probar suerte en algunas galaxias cercanas, vieron poco más que manchas de gris oscuro.
Mientras tanto, los astrónomos profesionales tenían acceso a grandes telescopios de la costa oeste como el legendario 200 pulgadas en PalomarMountain en el sur de California. Armados con la tecnología más avanzada del día y su propia formación rigurosa, los profesionales obtuvieron resultados. En el Observatorio Mount Wilson cerca de Pasadena, el astrónomo Harlow Shapley en 1918-19 estableció que el Sol está ubicado hacia un borde de nuestra galaxia, y Edwin Hubble en 1929 determinó que las galaxias se están separando unas de otras con la expansión del espacio cósmico. . Profesionales como estos se convirtieron en celebridades, elogiados en la prensa como vigilantes malvados que exploraban los misterios del espacio profundo.
Lo cual, más o menos, eran: la suya era una edad de oro, cuando nuestra especie de sueño largo abrió sus ojos al universo más allá de su galaxia natal. Pero observar la forma profesional generalmente no era muy divertido. Para estar allí arriba en el frío y la oscuridad, montando en la jaula del observador y guiando cuidadosamente una larga exposición en una gran placa fotográfica de vidrio, con estrellas heladas brillando a través de la ranura del domo arriba y la luz de las estrellas en un espejo del tamaño de una trucha estanque, era indudablemente romántico pero también un poco nervioso. Observar con un gran telescopio era como hacer el amor con una glamorosa estrella de cine: estabas alerta al honor de la cosa, pero consciente de que muchos pretendientes estaban ansiosos por hacerse cargo si tu actuación fallaba.
La territorialidad académica, los árbitros celosos y la competencia constante por el tiempo del telescopio tampoco hicieron de la astronomía profesional un día en la playa. Como un brillante joven cosmólogo me dijo una vez: "Una carrera en astronomía es una excelente manera de arruinar un pasatiempo encantador".
Así fue, durante décadas. Los profesionales observaron grandes cosas a lo lejos, y publicaron en el prestigioso Astrophysical Journal, que, como para frotarlo, clasificaron los documentos según la distancia de sus sujetos, con galaxias al frente de cada número, estrellas en el medio y planetas, en la rara ocasión en que aparecieron en el Journal, relegados a la retaguardia. Los aficionados mostraron a los escolares los anillos de Saturno a 76 de potencia a través de un catalejo montado en un trípode en la Feria Estatal. Inevitablemente, algunos profesionales desdeñaron a los aficionados. Cuando Clyde Tombaugh descubrió a Plutón, el astrónomo Joel Stebbins, generalmente un hombre más caritativo, lo despidió como "un asistente subaficionado". Por supuesto, había profesionales que mantenían buenas relaciones con los aficionados y aficionados que hacían un trabajo sólido sin preocuparse. su estado Pero en términos generales, los aficionados vivían en el valle de la sombra de las cimas de las montañas. Lo cual fue extraño, en cierto modo, porque durante la mayor parte de su larga historia, la astronomía ha sido principalmente una búsqueda de aficionados.
Los fundamentos de la astronomía moderna fueron establecidos en gran parte por aficionados. Nicolaus Copernicus, quien en 1543 movió la Tierra desde el centro del universo y puso el Sol allí en su lugar (reemplazando así un error sin salida con un error abierto, uno que alentó a plantear nuevas preguntas), era un hombre del Renacimiento, experto en muchas cosas, pero solo en algún momento astrónomo. Johannes Kepler, quien descubrió que los planetas orbitan en elipses en lugar de círculos, se ganaba la vida principalmente haciendo horóscopos, enseñando en la escuela primaria y regañando comisiones reales para apoyar la publicación de sus libros. Edmond Halley, que lleva el nombre del cometa, fue un aficionado cuyos logros, entre ellos un año de observación desde Santa Elena, una isla del Atlántico sur tan remota que Napoleón Bonaparte fue enviado allí para cumplir su segundo y exilio terminal, lo llevaron llamado Astrónomo Real.
Incluso en el siglo XX, mientras estaban eclipsados por la floreciente clase profesional, los aficionados continuaron haciendo valiosas contribuciones a la investigación astronómica. Arthur Stanley Williams, abogado, trazó la rotación diferencial de las nubes de Júpiter y creó el sistema de nomenclatura joviana utilizado en los estudios de Júpiter desde entonces. Milton Humason, un ex agricultor de sandías que trabajó como arriero en Mount Wilson, se unió al astrónomo Edwin Hubble para trazar el tamaño y la tasa de expansión del universo.
La investigación solar realizada por el ingeniero industrial Robert McMath, en un observatorio que construyó en el jardín trasero de su casa en Detroit, impresionó tanto a los astrónomos que fue nombrado miembro de la Academia Nacional de Ciencias, fue presidente de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos, un organización profesional, y ayudó a planear el Observatorio Nacional Kitt Peak en Arizona, donde el telescopio solar más grande del mundo fue nombrado en su honor.
¿Por qué los aficionados, después de haber desempeñado papeles tan importantes en astronomía, fueron eclipsados por los profesionales? Debido a que la astronomía, como todas las ciencias, es joven (menos de 400 años, como una empresa en marcha) y alguien tenía que ponerla en marcha. Sus instigadores no podían tener títulos en campos que aún no existían. En cambio, tenían que ser profesionales en algún campo relacionado, como las matemáticas, o aficionados a la astronomía por amor a ella. Lo que contaba era la competencia, no las credenciales.
Sin embargo, los aficionados volvieron al campo de juego alrededor de 1980. Un siglo de investigación profesional había aumentado considerablemente el rango de la astronomía observacional, creando más lugares en la mesa que profesionales para llenarlos. Mientras tanto, las filas de la astronomía aficionada también habían crecido, junto con la capacidad de los mejores aficionados para asumir proyectos profesionales y también para realizar investigaciones innovadoras. "Siempre habrá una división del trabajo entre profesionales y aficionados", escribió el historiador de la ciencia John Lankford en 1988, pero "puede ser más difícil distinguir a los dos grupos en el futuro".
La revolución de la astronomía aficionada fue incitada por tres innovaciones tecnológicas: el telescopio Dobsonian, los dispositivos de detección de luz CCD e Internet. Los dobsonianos son telescopios reflectores construidos con materiales baratos. Fueron inventados por John Dobson, un proselitista populista que defendió la opinión de que el valor de los telescopios debería medirse por la cantidad de personas que pueden mirar a través de ellos.
Dobson era bien conocido en San Francisco como una figura soberbia y soberbia que colocaba un telescopio maltratado en la acera, llamaba a los transeúntes para que "¡Vengan a ver Saturno!" O "¡Vengan a ver la Luna!" mientras miraban por el ocular. Para los beneficiarios casuales de sus ministraciones, salió como un hippie envejecido con una cola de caballo, una aguja lista y un telescopio pintado con tanta elegancia que parecía haber sido arrastrado detrás de un camión. Pero los sofisticados astronómicos llegaron a reconocer sus telescopios como las carabinas de una revolución científica. Los dobsonianos emplearon el mismo diseño simple que Isaac Newton soñó cuando quería estudiar el gran cometa de 1680: un tubo con un espejo cóncavo en la parte inferior para recoger la luz de las estrellas, y un espejo pequeño, plano y secundario cerca de la parte superior para hacer rebotar la luz. hacia un ocular en el costado, pero estaban hechos de materiales tan económicos que podría construir o comprar un gran Dobsonian por el costo de un pequeño reflector tradicional. Sin embargo, no podrías comprar un Dobsonian de John Dobson; se negó a sacar provecho de su innovación.
Los observadores armados con grandes Dobsonianos no tenían que contentarse con mirar planetas y nebulosas cercanas: podían explorar miles de galaxias, invadiendo recintos del espacio profundo previamente reservados para los profesionales. Pronto, las fiestas estelares donde se congregan los astrónomos aficionados estaban salpicadas de dobsonianos que se elevaban a 20 pies y más en la oscuridad. Ahora, gracias a Dobson, el mayor riesgo físico para los observadores aficionados se convirtió en caer de una desvencijada escalera en la oscuridad mientras miraba a través de un gigantesco Dobson. Hablé con un observador de estrellas cuyo Dobsonian estaba tan alto que tuvo que usar binoculares para ver la pantalla en su computadora portátil desde la parte superior de la escalera de 15 pies requerida para alcanzar el ocular, para saber a dónde apuntaba el telescopio. Dijo que le resultaba aterrador subir la escalera de día, pero se olvidó del peligro al observar de noche. "Alrededor de un tercio de las galaxias que veo aún no están catalogadas", reflexionó.
Mientras tanto, el CCD había aparecido, el "dispositivo acoplado a la carga", un chip sensible a la luz que puede grabar una tenue luz estelar mucho más rápido que las emulsiones fotográficas que los CCD pronto comenzaron a reemplazar. Los CCD inicialmente eran caros, pero su precio cayó abruptamente. Los aficionados que unieron CCD a grandes dobsonianos se encontraron al mando de capacidades de captación de luz comparables a las del telescopio Hale de 200 pulgadas en Palomar en la era anterior al CCD.
La sensibilidad de los CCD en sí no hizo mucho para cerrar la brecha que separa a los astrónomos aficionados de los astrónomos profesionales, ya que los profesionales también tenían CCD, pero la creciente cantidad de CCD en manos de aficionados aumentó enormemente la cantidad de telescopios en la Tierra capaces de explorar el espacio profundo. Era como si el planeta hubiera crecido repentinamente miles de nuevos ojos, con los cuales se hizo posible monitorear muchos más eventos astronómicos de los que había suficientes profesionales para cubrir. Y, dado que cada punto sensible a la luz (o "píxel") en un chip CCD informa su valor individual a la computadora que muestra la imagen que ha capturado, el observador de estrellas que lo usa tiene un registro digital cuantitativo que puede emplearse para hacer fotometría, como en la medición del brillo cambiante de las estrellas variables.
Lo que nos lleva a Internet. Solía ser que un aficionado que descubrió un cometa o una estrella en erupción enviaría un telegrama al Observatorio de Harvard College, desde el cual un profesional, si el hallazgo se verificaba, enviaba postales y telegramas a los suscriptores que pagan en los observatorios de todo el mundo. Internet abrió rutas alternativas. Ahora, un aficionado que hizo un descubrimiento, o pensó que lo hizo, podía enviar imágenes CCD de él a otros observadores, en cualquier parte del mundo, en minutos. Surgieron redes de investigación globales, que vinculaban a observadores aficionados y profesionales con un interés común en estrellas, cometas o asteroides. Los profesionales a veces se enteraron de los nuevos desarrollos en el cielo más rápidamente de las noticias de aficionados que si hubieran esperado noticias a través de los canales oficiales, por lo que pudieron estudiarlas más rápidamente.
Si el creciente número de telescopios le dio a la Tierra nuevos ojos, Internet creó un conjunto de nervios ópticos, a través de los cuales fluían (junto con resmas de datos financieros, gigabytes de chismes y cornucopias de pornografía) noticias e imágenes de tormentas furiosas en Saturno y las estrellas explotando en galaxias distantes. Surgieron superestrellas amateur, armadas con las habilidades, herramientas y dedicación para hacer lo que el eminente cosmólogo observacional Allan Sandage llamó "trabajo astronómico absolutamente serio". Algunos relataron el clima en Júpiter y Marte, produciendo imágenes planetarias que rivalizaban con las de los profesionales en calidad y calidad. los superó al documentar fenómenos planetarios a largo plazo. Otros monitorearon estrellas variables útiles para determinar las distancias de los cúmulos de estrellas y galaxias.
Los aficionados descubrieron cometas y asteroides, lo que contribuyó al esfuerzo continuo de identificar objetos que algún día podrían chocar con la Tierra y que, si se pueden encontrar lo suficientemente temprano, podrían desviarse para evitar tal catástrofe. Los radioastrónomos aficionados registraron las protestas de galaxias en colisión, registraron los rastros ionizados de meteoritos que caían durante el día y escucharon las señales de civilizaciones alienígenas.
El enfoque aficionado tenía sus limitaciones. Los aficionados insuficientemente instruidos en la literatura científica a veces adquirieron datos precisos pero no sabían cómo darles sentido. Aquellos que intentaron superar su falta de experiencia colaborando con profesionales a veces se quejaron de que terminaron haciendo la mayor parte del trabajo mientras que sus socios más prestigiosos obtuvieron la mayor parte del crédito. Otros se agotaron, se sumergieron tanto en su pasatiempo que se quedaron sin tiempo, dinero o entusiasmo y lo dejaron. Pero muchos aficionados disfrutaron de fructíferas colaboraciones, y todos se acercaron a las estrellas.
Conocí a Stephen James O'Meara en la Winter Star Party, que se celebra anualmente junto a una playa de arena en West Summerland Key, Florida. Al llegar al anochecer, Tippy D'Auria, el fundador de la Fiesta de las Estrellas de Invierno, me recibió en la puerta y me condujo a través de matorrales de telescopios colocados contra las estrellas.
"Steve está allá arriba, atrayendo a Júpiter a través de mi telescopio", dijo Tippy, señalando con la cabeza la silueta de un joven encaramado sobre una escalera de tijera al ocular de un gran newtoniano que apuntaba hacia el cielo del suroeste. Cómodo en mi silla de jardín, escuché hablar a los ancianos (una mezcla de experiencia astronómica y ingenio autocrítico, la antítesis de la pompa) y observé
O'Meara dibujo. Miraba detenidamente a través del ocular, luego hacia abajo en su cuaderno de dibujo y dibujaba una o dos líneas, luego regresaba al ocular. Era el tipo de trabajo que los astrónomos hicieron hace generaciones, cuando observar podría significar pasar una noche haciendo un dibujo de un planeta. A O'Meara le gusta describirse a sí mismo como "un observador del siglo XIX en el siglo XXI", y al conocerlo esperaba comprender mejor cómo alguien que trabaja a la antigua usanza, confiando en su ojo en el telescopio en lugar de una cámara o un CCD, había podido realizar algunas de las hazañas de observación más impresionantes de su tiempo.
Mientras todavía era un adolescente, O'Meara vio y mapeó "radios" radiales en los anillos de Saturno que los astrónomos profesionales descartaron como ilusorios, hasta que la Voyager llegó a Saturno y confirmó que los radios eran reales. Determinó la velocidad de rotación del planeta Urano, obteniendo un valor muy diferente de los producidos por profesionales con telescopios más grandes y detectores sofisticados, y también demostró tener razón al respecto. Fue el primer humano en ver el cometa Halley en su regreso en 1985, una hazaña que logró usando un telescopio de 24 pulgadas a una altitud de 14, 000 pies mientras respiraba oxígeno embotellado.
Después de casi una hora, O'Meara bajó la escalera y le regaló su dibujo a Tippy, quien nos presentó. De ojos claros, en forma y guapo, con cabello negro, una barba prolijamente recortada y una amplia sonrisa, O'Meara estaba vestida con una ondulante camisa blanca y pantalones negros. Nos dirigimos a la cantina iluminada por una taza de café y una charla.
Steve me dijo que había crecido en Cambridge, Massachusetts, hijo de un pescador de langosta, y que su primer recuerdo de la infancia fue sentarse en el regazo de su madre y observar el rojizo eclipse lunar de 1960. "Desde el principio tuve una afinidad con el cielo ", dijo. "Simplemente me encantó la luz de las estrellas". Cuando tenía unos 6 años, cortó un planisferio, un plano plano oval del cielo, de la parte posterior de una caja de copos de maíz, y con él aprendió las constelaciones. "Incluso los niños rudos del vecindario me hacían preguntas sobre el cielo", recordó. “El cielo produjo una maravilla en ellos. Creo que si los niños del centro de la ciudad tuvieran la oportunidad de ver el cielo nocturno real, podrían creer en algo más grande que ellos mismos, algo que no pueden tocar, controlar o destruir ".
Cuando O'Meara tenía unos 14 años, fue llevado a una noche pública en el Observatorio de la Universidad de Harvard, donde esperó en la fila para mirar a través de su venerable refractor Clark de nueve pulgadas. "No pasó nada durante mucho tiempo", recordó. “Finalmente la gente comenzó a alejarse, desanimada. Lo siguiente que supe fue que estaba dentro del domo. Podía escuchar un zumbido y ver el telescopio apuntando hacia las estrellas, y un pobre hombre allí abajo en el ocular, buscando, buscando, y estaba sudando. Me di cuenta de que estaba tratando de encontrar la galaxia de Andrómeda. Le pregunté: "¿Qué estás buscando?"
“'Una galaxia muy lejana'. "
Esperé unos minutos y luego pregunté: '¿Es Andrómeda?' Hubo un silencio y finalmente dijo: "Sí, pero es difícil de conseguir, muy complicado".
"'¿Puedo intentar?'
“'Oh, no, es un instrumento muy sofisticado'.
“Le dije: 'Sabes, nadie está detrás de mí. Puedo conseguírtelo en dos segundos. Lo tengo en el campo de visión.
"Todos los que habían esperado en la fila pudieron ver la galaxia de Andrómeda a través del telescopio, y después de que se fueron dijo: 'Muéstrame lo que sabes'. Era solo un estudiante graduado, y realmente no conocía el cielo. Le mostré todo, lo conocí con las galaxias Messier y todo tipo de cosas. Nos quedamos despiertos hasta el amanecer. A la mañana siguiente me llevó a la oficina de negocios y me dieron una llave, diciendo que si los ayudaba con las jornadas de puertas abiertas, a cambio podría usar el alcance en cualquier momento que quisiera. ¡Así que ahora era un niño de 14 años con una llave del Observatorio de Harvard College!
Durante años, el observatorio fue el segundo hogar de O'Meara. Después de la escuela trabajaba por las tardes en una farmacia de Cambridge, luego pasaba las noches en el telescopio, haciendo dibujos de cometas y planetas con paciencia. “¿Por qué dibujar en el telescopio? Porque lo que obtienes en la película y el CCD no captura la esencia de lo que ves con el ojo ”, me dijo. “Todos miran el mundo de una manera diferente, y estoy tratando de capturar lo que veo, y alentar a otros a mirar, aprender, crecer y comprender, para construir una afinidad con el cielo.
“Cualquiera que quiera ser un gran observador debería comenzar con los planetas, porque ahí es donde se aprende la paciencia. Es sorprendente lo que puedes aprender a ver, con el tiempo suficiente. Ese es el factor más importante y crítico en la observación, tiempo, tiempo, tiempo, aunque nunca se ve en una ecuación ".
A mediados de la década de 1970, O'Meara estudió los anillos de Saturno a instancias de Fred Franklin, un científico planetario de Harvard. Comenzó a ver rasgos radiales en forma de radios en uno de los anillos. Incluyó los radios en los dibujos que se deslizaría debajo de la puerta de la oficina de Franklin por la mañana. Franklin refirió a O'Meara a El planeta Saturno de Arthur Alexander. Allí O'Meara se enteró de que el observador del siglo XIX Eugene Antoniadi había visto rasgos radiales similares en otro anillo.
Pero el consenso entre los astrónomos era que debían ser una ilusión, porque la velocidad de rotación diferencial de los anillos, que consisten en miles de millones de partículas de hielo y piedra, cada una de ellas un pequeño satélite, y las internas orbitan más rápido que las externas. difuminar tales características. O'Meara estudió los radios durante cuatro años más, determinando que rotaron con un período de diez horas, que es el período de rotación del planeta, pero no de los anillos. "Honestamente, no encontré una persona que me haya apoyado en esta empresa", recordó O'Meara.
Luego, en 1979, la nave espacial Voyager 1, acercándose a Saturno, tomó imágenes que mostraban los radios. "Fue una emoción abrumadora, tener esa reivindicación por fin", dijo O'Meara.
Le pregunté a Steve sobre su determinación del período de rotación de Urano. Esto había sido desconocido durante mucho tiempo, ya que Urano es remoto, nunca se acerca a más de 1.600 millones de millas de la Tierra, y está envuelto en nubes casi sin rasgos distintivos. Me dijo que Brad Smith, el astrónomo que dirigió el equipo de imágenes de la Voyager, "me llamó un día y me dijo: 'OK, Sr. Visual Guy, Voyager estará en Urano dentro de unos años, y estoy tratando de primero obtenga el período de rotación para Urano. ¿Crees que puedes hacerlo visualmente? Le dije: 'Bueno, lo intentaré' ”. O'Meara primero leyó la historia de las observaciones de Urano y luego inspeccionó el planeta repetidamente, a partir de junio de 1980. No vio nada útil hasta una noche de 1981, cuando dos fantásticamente aparecieron nubes brillantes. "Los seguí mientras bailaban con el tiempo, y de estas observaciones, con un poco de ayuda, determiné dónde estaba el polo, modelé el planeta y obtuve un período de rotación para cada nube, con un promedio de alrededor de 16.4 horas". El número era inquietantemente discordante. Brad Smith, observando con un gran telescopio en el Observatorio Cerro Tololo en Chile, estaba obteniendo un período de rotación de 24 horas, y un grupo de astrónomos profesionales de la Universidad de Texas, utilizando imágenes CCD, también recibían 24 horas.
Para probar la visión de O'Meara, los astrónomos de Harvard montaron dibujos en un edificio al otro lado del campus y le pidieron que los estudiara a través del telescopio de nueve pulgadas que había usado cuando era adolescente. Aunque otros podían ver poco, O'Meara reprodujo con precisión los dibujos. Impresionados, los astrónomos avalaron su trabajo en Urano, y sus resultados fueron publicados por la Unión Astronómica Internacional, un grupo profesional. Cuando la Voyager llegó a Urano, confirmó que el período de rotación del planeta, en la latitud de las nubes que O'Meara había visto, estaba dentro de una décima de hora de su valor.
Terminamos nuestro café y nos preparamos para volver a la oscuridad. "Siempre he sido estrictamente un observador visual, investigando el cielo con la intención de encontrar algo nuevo allí", dijo O'Meara.
“Todos somos personas estelares, en el sentido de que todos hemos sido creados a partir de cosas de estrellas, por lo que está en nuestros genes, por así decirlo, que tenemos curiosidad sobre las estrellas. Representan un poder supremo, algo que no podemos comprender físicamente. Cuando la gente pregunta: "¿Por qué Dios?" No miran hacia el suelo. Miran hacia el cielo.
