Cuando George Schaller tenía 23 años, se ofreció como voluntario para ayudar a algunos naturalistas a examinar parte de Brooks Range del norte de Alaska, una expedición histórica que contribuyó a la decisión del gobierno federal de reservar 30, 000 millas cuadradas de desierto como el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico. Hogar de una asombrosa variedad de flora y fauna que refleja todos los hábitats principales, el área es un raro ejemplo de un entorno natural libre de desarrollo humano. Alcanzado recientemente en su casa de Connecticut, Schaller, ahora vicepresidente de la organización de conservación de gatos salvajes Panthera y conservacionista principal de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre, discutió los "valores preciosos e intangibles" que luchó para proteger en la década de 1950 y advirtió que la batalla preservar la llanura costera no ha terminado.
Schaller fue entrevistado por la editora asociada de Smithsonian Journeys, Sasha Ingber. Se publicó un extracto en la edición de otoño de 2016 de la revista Smithsonian Journeys .
De todos los lugares del mundo, ¿por qué fuiste voluntario para visitar el río Sheenjek superior de la cordillera Brooks de Alaska en 1956? ¿Qué esperaba y qué encontró allí que fuera único?
Asistí a la Universidad de Alaska de 1951 a 1955. Y en 1952, un amigo y yo tomamos una canoa por el río Colville hasta el Océano Ártico. Pasamos un campo de exploración petrolera. Así que había estado vagando por todo el estado durante esos años, y ver un campamento de exploración petrolera en un enorme y hermoso desierto me sorprendió.
Cuando escuché que Olaus Murie, uno de los grandes naturalistas de campo del siglo pasado, iba a subir a Brooks Range para hacer una encuesta de vida silvestre para dejar de lado lo que primero se convirtió en el Ártico National Wildlife Range, le escribí y dijo: 'Oye, vendría yo. No necesito un salario. Solo quiero subir allí, disfrutarlo y aprender de ti. [La Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre patrocinó el viaje de Schaller.]
¿Cómo influyó ese viaje en lo que vino después?
Tuvimos un verano maravilloso y hablamos con los indios locales de Gwich'in en una aldea llamada Arctic Village. Y hablaron del caribú, de cómo su vida depende de ellos, y de la pendiente ártica que llamaron la "Tierra Sagrada donde comienza la vida". Y todo eso me quedó grabado.
Cuando volví, lo pensé. Hubo esta discusión sobre el Refugio del Ártico: la gente había sugerido desde la década de 1930 que se reservara el lugar. Así que le escribí al Secretario del Interior, Fred Seaton, en 1957 y le dije: 'Oye, tienes que proteger esa área'. Y pensando en el campamento de exploración petrolera que ya había visto en la ladera ártica, dije: 'Esa área bien podría en los próximos años parecerse a uno de los antiguos campos petroleros de Texas'. La Administración Eisenhower estableció el Refugio del Ártico en 1960. Esto sucedió justo a tiempo, porque se realizó un importante descubrimiento de petróleo en Prudhoe Bay en 1968. No podía creer el terrible daño ambiental allí cuando lo visité en 2006. Son 800 millas cuadradas de edificios y carreteras y tuberías y plataformas de perforación y derrames de petróleo. Es un lugar horrible. Nunca, nunca se arreglará. Así que ahora es el momento de proteger la llanura costera. Ha sido una batalla horrenda desde que el Secretario Seaton estableció el Ártico Wildlife Range [ahora el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico] en 1960.
¿Qué encontraste en el rango que era único o intacto que te hizo luchar por su preservación?
Teníamos dos objetivos en el valle de Sheenjek. Una fue aprender sobre la historia natural. Y entonces Brina Kessel, que era profesora de ornitología en la Universidad de Alaska, e hice listas de aves. Vimos 85 especies de pájaros allí. Recolecté arañas, insectos, ratones para el Museo de la Universidad de Alaska. Es un área muy diversa y hermosa, ecológicamente muy diversa. Había bosques de abetos, prados alpinos, glaciares. Había tres tipos de mosquitos, que eran muy notables. Fue una gran variedad.
Pero entonces, ya sabes, la delegación de Alaska en el Congreso ha estado en contra de todo lo que protege. ¡Las mentiras y distorsiones de los miembros del Congreso de Alaska, así como de las compañías petroleras! Este conocido senador, Ted Stevens, dijo: "Es un desierto árido, un páramo helado". Y lo sabía mejor.
Algunas personas apoyan aprovechar las reservas de petróleo para fortalecer la economía. Por qué no?
Bueno, es más que eso. En 1960, después de que se declarara el Rango de Vida Silvestre, detuvieron cualquier pago por esa área para administrarla y protegerla, de 1960 a 1969. Ahora, si hay algo más antidemocrático, es eso. Porque la mayoría de la gente quiere ese rango. Y es totalmente antipatriótico. Antipatriótico. Porque priva a América de un futuro desierto. [Alaska] no se llama el último gran desierto por nada.
La Cámara de Representantes en febrero tomó un voto histórico para proteger la llanura costera del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico como desierto, pero carecían de una mayoría. ¿Cuán seriamente está amenazada el área por intereses externos?
Cualquier cosa en el Congreso en estos días es una batalla, porque tienes demasiados petropolíticos. ¿Por qué todavía tenemos esta batalla? Tenías dos presidentes de Bush que estaban todos para perforar y lo promovieron. La delegación de Alaska está en contra de [proteger el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico] y, por así decirlo, no sabe a quién se está comprando. Lo que me temo es un filibustero. Luego se detendrá nuevamente, y la lucha continuará para siempre. No se cuantos años.
Pero el punto importante es el caribú y los grisáceos: todos siguen ahí. Tal como eran hace años. La gente gasta millones de dólares para ir a Yellowstone a ver lobos; solían acercarse a nosotros solo para ver quiénes éramos, en el Refugio del Ártico. La última vez que estuve allí, en 2006, podías subir a la cima de una montaña y, por lo que podías ver, solo había montañas y valles. No había caminos ni edificios, los únicos caminos eran los hechos por ovejas Dall y caribúes. Y eso es tremendo.
Fue administrado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, e hicieron un buen trabajo. Se supone que no debes encender fuegos. Se supone que debes llevar toda tu basura, incluso tus heces. Hicieron un gran trabajo al administrarlo. ¿A dónde más puedes regresar después de 50 años y no ver cambios, entrar al pasado de Estados Unidos?
¿Cómo ha cambiado el refugio a lo largo de las décadas?
Bueno, el hecho es que, en 50 años, los glaciares se han retirado, la maleza y los árboles están subiendo laderas, la tundra permafrost se está derritiendo. Hablamos con los indios Gwich'in, y ellos dijeron 'Sí, hace mucho más calor'. E incluso un pájaro azul había aparecido en su aldea, que nunca antes se había visto. Entonces hay cambios reales. Y es maravilloso tener un lugar donde pueda medir tales cambios sin influencia externa.
Medimos hasta qué punto los glaciares se han retirado en los parques nacionales, por ejemplo. ¿Cómo es diferente esta región?
¿Qué otro lugar tiene que esté sin desarrollar, que sea simplemente un tesoro nacional, que no sea para explotación? Sí, puedes hacer algunos viajes de campamento, la gente sube y disfruta, corre por los ríos, etc. Pero no necesita grandes desarrollos, carreteras, grandes alojamientos turísticos, etc. Dejemos algo para que la gente escape de todo esto. Ese es el lugar perfecto y el último lugar en los Estados Unidos.
¿Puedes compartir un momento poderoso o inspirador que tuviste cuando estuviste allí en 1956, 2006 o en otro momento?
Hay tantos edificantes. Recuerdo una vez en 1956: salí por una semana, solo cargando mi comida y un saco de dormir. Estaba durmiendo por la noche en un bar de gravilla, escuché agua corriendo cerca de mí y me senté. Era una gran manada de caribú migrando. Me recosté y pasaron mi bolsa de dormir, a menos de 50 pies. Esta gran manada había seguido adelante. Ahora, ¿dónde más puedes obtener una experiencia como esa?
Lo has llamado el último gran desierto de Estados Unidos . ¿Qué queda por descubrir o descubrir allí?
Olaus era un naturalista. Quería la ciencia, pero también habló de los "valores preciosos e intangibles de esta área". Y todavía estaba intacta. Sí, los indios locales de Gwich'in cazaban caribúes, dispararon a algunos lobos. Pero no había caminos. Solo había un pueblo al borde del área, Arctic Village. Puedes ver el entorno natural antes de que las personas lo corten, lo abran, lo derriben, etc.
¿Destruyes algo eterno por un par de cientos de días? Es un problema en todos los países donde trabajo. Tienes la batalla, el sueño, los que solo quieren ganar dinero rápido, los que están preocupados por su país. Las compañías petroleras han estado intentando ingresar al Ártico para perforar. Pero los recursos naturales son finitos y se agotaron rápidamente. A menos que planifique de manera inteligente, al final pierde.
