Stacy A. Cordery era Brownie la primera vez que escuchó el nombre de Juliette Gordon Low. Al instante quedó fascinada por la mujer, que fundó las Girl Scouts en 1912, y por el hecho de que tenía problemas de audición durante la mayor parte de su vida adulta. "Su sordera me hizo querer aprender el lenguaje de señas, que intenté de niña", dice Cordery, ahora historiadora y profesora en el Monmouth College en Illinois.
Pero, mientras estaba en la escuela secundaria, la universidad y la escuela de posgrado en la Universidad de Texas, Cordery notó que Low estaba ausente de los libros de texto de historia y conferencias. "Cuanto más envejecía, más pensaba que no sabíamos lo suficiente sobre ella", dice Cordery. El legado de Low es monumental: ahora que celebra sus 100 años de historia, las Girl Scouts es la organización educativa más grande para niñas en el mundo, con 3.3 millones de miembros actuales. Con los años, unos 50 millones de mujeres han usado el uniforme y se han ganado insignias por su faja.
La nueva biografía de Cordery, Juliette Gordon Low: la notable fundadora de las Girl Scouts, reconstruye la historia de vida de Low, desde sus inicios en Savannah, Georgia, hasta el estallido de la Guerra Civil hasta el establecimiento de la primera tropa de Girl Scouts en los Estados Unidos. . A partir de diarios, cartas, correspondencia institucional y fotografías, Cordery describe el tiempo de Low como debutante en Georgia, los años que pasó en Inglaterra casada con un aristócrata llamado William Mackay Low, el adulterio de Willy y su muerte durante el proceso de divorcio, y su descubrimiento de Robert Baden -Powell, fundador de los Boy Scouts y Girl Guides en Inglaterra.
¿Por qué quieres aprender más sobre Juliette Gordon Low?
Cada biógrafo tiene alguna conexión autobiográfica con su tema. Para mí, no era solo que era Brownie, sino que mi madre era Girl Scout y mi abuela era líder de tropas. Mi madre siempre mantuvo su uniforme de Girl Scouts. Todavía lo tengo. Y pensé, ¿qué tenía esta organización que era tan importante que mi madre mantuvo su uniforme de Girl Scout en la misma caja que su vestido de novia?
Al tener acceso a los documentos fuente primarios, estaba un poco al tanto de la personalidad de Low. ¿Cómo lo describirías?
Era impetuosa como su madre. Ella era pensativa como su padre. Estaba más organizada de lo que creo que la gente le dio crédito. Ella amaba la literatura. Ella era profundamente espiritual y al mismo tiempo fenomenalmente supersticiosa. Ella tenía un compromiso familiar con el deber.
Creo que ella tenía la instrucción bíblica de hacer el bien en el mundo, y había estado haciendo el bien en el mundo a su manera desde que estaba haciendo juegos de niña y cobrando la admisión para enviar a los misioneros. Cuando estaba saliendo con la aristocracia en Inglaterra, se llamaba a sí misma una "mujer tranquila". Al mismo tiempo, disfrutaba eso y se sentía terriblemente culpable por ello. Willy, su esposo, no era partidario de los derechos de las mujeres y no creía que las mujeres deberían estar fuera del hogar. En consecuencia, Juliette Low tuvo que hacer sus buenas acciones en secreto.
Después de que Low lideró tres grupos de Guías en el Reino Unido, formó la primera tropa de 18 Guías estadounidenses, como se llamó originalmente a las Guías Scouts, el 12 de marzo de 1912. ¿Cómo fueron recibidas?
En los Estados Unidos, no hubo una reacción violenta contra las Guías como en Inglaterra. Hubo quejas, en Inglaterra, de que las niñas varonas y las niñas no eran pacíficas si usaban un uniforme que parecía un uniforme militar. Existía la preocupación de que las niñas fueran demasiado atléticas o se dedicaran a deportes, juegos o actividades al aire libre que no eran apropiadas para su género. Pero, en los Estados Unidos, ya había movimientos progresivos de la era que sugerían que los niños necesitaban ejercicio al aire libre, jugar, salir del aula y poder correr y ser libres.
En parte de las tierras de Low en Savannah, cerca de su casa, las niñas podían jugar tenis y baloncesto. El baloncesto era un deporte bastante nuevo en nuestro país. Colgó esta cortina de lona para mantener a estas chicas en sus faldas con sus pelotas de baloncesto lejos de los ojos de los transeúntes, por temor a ofender a algunas de ellas. Por supuesto, hizo que todos quisieran saber qué demonios estaba pasando. No creo que haya colgado el telón para aumentar el interés en su organización, pero ese fue el efecto que tuvo. Los niños pequeños tuvieron que mirar, y se veía terriblemente divertido.
Robertine "Robbie" McClendon, izquierda, de Thomasville, Georgia, Juliette Gordon Low y Helen Ross, derecha, de Macon, Georgia, después de que Juliette Gordon Low les presentara el Aguilucho Dorado, en mayo de 1925, en Macon, Georgia. (Cortesía Juliette Gordon Low, Lugar de nacimiento, Savannah, GA y Girl Scout National Historic Preservation Center, Nueva York, NY) 
Bajo, a la izquierda, presenta el "Estandarte del Fundador" anualmente a la tropa que mejor defiende los ideales de las Girl Scouts. (Cortesía de Juliette Gordon Low, Lugar de nacimiento, Savannah, GA y Girl Scout National Historic Preservation Center, Nueva York, NY) 
Un retrato al óleo de Low de Edward Hughes. (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; donación de las Girl Scouts de los Estados Unidos de América; marco conservado con fondos del Comité Smithsonian de Mujeres) 
La Sra. Harry S. Truman, esposa del Presidente, abre la venta de galletas Girl Scouts de 1951 al aceptar la primera caja de galletas en Blair House. (Bettmann / Corbis) 
Las Girl Scouts recolectaban semillas de durazno durante la Primera Guerra Mundial. El aceite de las semillas se usaba para las industrias de guerra. (Bettmann / Corbis) ¿Qué habilidades quería Low que aprendieran las Girl Scouts?
La mayoría de las mujeres iban a ser esposas y madres y ella sabía que, por lo tanto, era mejor capacitar a las niñas para ser amas de casa realmente excepcionales. Ella quería que aprendieran sobre cocinar y conservar la comida. Ella quería que supieran cómo manejar una cocina estéril. Ella enseñó sobre enfermería, cuidar niños inválidos y enfermos, y coser. Todo lo que una esposa y una madre deberían hacer, pensó que podría entrenar a sus hijas para que lo hicieran mejor.
Low entendió cómo era posible que cualquier mujer se encontrara en la situación de necesitar cuidarse. Entonces, enfatizó el entrenamiento profesional para niñas. Algunas de las primeras insignias fueron sobre vuelo, mecanografía, habilidades de telégrafo y agricultura.
Luego estaba todo este camino de actividad al aire libre, que iba desde la jardinería hasta el campamento. Su programa le enseñó cómo identificar un hongo venenoso de un hongo no venenoso y cómo armar una tienda de campaña y qué tipo de madera fue útil para quemar en un incendio y qué tipo no. Se temía que algunas de estas ideas comenzaran a desvanecerse.
Luego, estaba la parte de su programa que tenía que ver con la ciudadanía. Quería que sus hijas supieran algo sobre la Constitución de los Estados Unidos, la historia de los Estados Unidos, la geografía y, en particular, cuando llegó la Primera Guerra Mundial, la preparación militar, el semáforo, el Código Morse y cómo prepararse para emergencias cívicas de cualquier persona. tipo.
¿Qué dicen esas habilidades sobre su idea del papel de una mujer en el mundo?
Creo que Juliette Gordon Low, cuando tenía 51 años y fundó las Girl Scouts, entendió que la vida de una mujer ya no era predecible y que ya no se podía contar con ser una esposa mimada y una madre y abuela querida. Te correspondía como maestra de chicas jóvenes entrenarlas para futuros inesperados.
Todo tipo de niñas se unieron a la exploración: niñas de clase media, niñas de élite, niñas pobres, niñas de fábrica y huérfanos, de todos los orígenes religiosos y étnicos. Y, todos se unieron por diferentes razones. Las Girl Scouts eran partes iguales de diversión y educación. Juliette Low quería que las chicas se convirtieran en mejores mujeres.
¿La consideras feminista?
Esa palabra ni siquiera se usó realmente en este país hasta el momento en que fundó los exploradores. No tengo un solo pedazo de papel en el que ella se identifique como feminista. Sé que ella apoyó el sufragio. ¿Creo que una definición general amplia de feminista se aplica hoy a Juliette Low? Sí. ¿Creo que siempre se aplicó a ella? No. Definitivamente se aplicaba a ella como adulta.
A finales de 1800 y principios de 1900, surgieron otros grupos similares de niñas exploradoras. ¿Qué, culturalmente hablando, crees que estaba sucediendo que inspiró la necesidad de exploradores?
Los historiadores hablan de finales del siglo XIX y principios del siglo XX como una época de industrialización, inmigración y urbanización. Las fábricas estadounidenses avanzaban a un ritmo tremendo. El censo de 1920 por primera vez nos dijo que más personas vivían en áreas urbanas que en áreas rurales. Venía gente de todas partes, y no estábamos seguros de cómo iba a funcionar.
Juliette Low quería niñas inmigrantes en Girl Scouting. Ella pensó que ayudaría a americanizarlos, lo cual puede ser algo feo para pensar desde la perspectiva de 2012, pero no fue visto como algo malo en 1912. La urbanización también entra en juego porque estos niños en las ciudades no tenían acceso hacia el aire fresco y el agua fresca y los campos para correr y las colinas para rodar, como Juliette había tenido cuando era una niña pequeña. Girl Scouts recogió el movimiento del aire fresco y los otros movimientos de campamento de la época y dijo: saquemos a los niños de la ciudad. Girl Scouts y otras reformas de la era progresista fueron un intento, en parte, de mitigar los peores excesos de la industrialización, ayudar a los inmigrantes a convertirse en estadounidenses y tener éxito aquí tanto personal como profesionalmente, y asegurarse de que todos hiciéramos esto en una atmósfera de Amistad y confianza.
Algunas cosas son imposibles de saber sobre la vida de Low. ¿De qué tienes más curiosidad?
Esa es la pregunta del biógrafo. Si tuvieras tu tema a tomar el té, ¿qué tres preguntas le harías? Le haría la pregunta profesional: ¿Cómo te sentiste en 1920 cuando renunciaste voluntariamente a la presidencia de las Girl Scouts? Creo que debe haber sido una de las decisiones más difíciles que tuvo que tomar. Luego, la pregunta personal y chismosa: ¿Cuál es el plato sobre Robert Baden-Powell? Me gustaría saber si realmente estaban enamorados o si decidieron que simplemente serían buenos amigos. Y, creo que la pregunta que haría el historiador sería: ¿estaba al tanto de todas las demás reformas y reformadores a su alrededor? Como historiador, eso es lo que realmente me desconcierta. Seguí pensando que vería, en sus correspondencias, cartas a reformadores prominentes de su tiempo, y simplemente no están allí. No hay carta para Florence Kelley. Jane Addams no tiene una larga y reflexiva misiva que diga, hablemos de cómo estás trabajando con los jóvenes y yo estoy trabajando con ellos. Si bien ella estaba contribuyendo a las reformas de la era progresista, no estaba conectada con la era progresiva que las mujeres conocemos tan bien. Solo quiero saber por qué no se hizo esa conexión.
¿Qué lecciones imparte la historia de su vida?
Tiene que haber algún tipo de lección sobre no dejar que tu peor error te saque lo mejor de ti. Creo que su peor error fue casarse con Willy Low. En su propia estimación, su vida estaba en ruinas. Había fallado en tener un matrimonio exitoso y no había tenido hijos. Podría haber sido una anciana amarga sentada en sus botes de dinero. Podría haber estado enojada y retraída, pero de alguna manera no lo estaba. De esa rosa surgió la dinamo obstinada, decidida, apasionada y comprometida de una mujer que se lanzó a la exploración de niñas. Abrió puertas para chicas que estaban cerradas para ella. Creo que su historia dice algo sobre resiliencia y optimismo.
