Los vehículos eléctricos han recibido mucho apoyo porque tienen el potencial de reducir la contaminación del aire y las emisiones de gases de efecto invernadero. Ahora parece que estos autos pueden tener otro beneficio: ciudades más frías.
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Un motor de gasolina convencional es increíblemente ineficiente. La mayor parte de la energía producida por las pequeñas explosiones en el interior se pierde en forma de calor. El motor que hace funcionar un automóvil eléctrico, por el contrario, es mucho más eficiente y pierde mucha menos energía al calor. La diferencia es suficiente para que si todos los autos en Beijing fueran reemplazados por versiones eléctricas, la ciudad estaría casi 2 grados Fahrenheit más fresca en verano, concluyen los investigadores hoy en Informes científicos .
Esto es especialmente importante en las regiones metropolitanas que experimentan el efecto de isla de calor urbana, cuando las ciudades son más cálidas que el campo circundante porque todos esos edificios y concreto interfieren con la eficiencia con que la región puede liberar calor al aire. "Cuanto más fuerte sea el efecto de isla de calor urbano, mayores serán los beneficios", dice el líder del estudio Canbing Li de la Universidad de Hunan y la Universidad Estatal de Michigan.
Li y sus colegas investigaron cómo cambiar a vehículos eléctricos afectaría la isla de calor urbano de Beijing. En esa ciudad, que ha experimentado temperaturas de hasta 122 grados en los últimos veranos, la mitad del exceso de calor proviene de vehículos y aires acondicionados de edificios. En 2012, en Beijing, un vehículo eléctrico emitió en promedio solo un 19.8 por ciento de calor como un vehículo convencional, encontraron los investigadores. Las centrales eléctricas que producen energía para automóviles eléctricos aún generarían algo de calor, aunque eso no importó demasiado, ya que estos sitios generalmente están lejos de los centros de las ciudades. Pero también habría una retroalimentación cuando se trata de aire acondicionado: las emisiones de calor más bajas de los vehículos reducirían las temperaturas de la ciudad, por lo que las personas no tendrían que usar tanto aire acondicionado.
En general, reemplazar los consumidores de gasolina convencionales por autos eléctricos ahorraría unos 14.4 millones de kilovatios de energía cada día y reduciría las emisiones de dióxido de carbono en casi 12, 000 toneladas diarias, calculan los investigadores. Y en lugar de que Beijing sea 5, 4 grados más cálido que el campo circundante, sería solo 3, 7 grados más caliente. Li dice que espera que otras ciudades vean beneficios similares.
Eso no significa que todos deberían quedarse sin comprar un Tesla. Incluso Li no tiene la intención de comprar un vehículo eléctrico hasta que su automóvil llegue al final de su vida útil. Y él y sus colegas señalan que existe un debate cada vez más acalorado sobre si el reemplazo de vehículos convencionales por eléctricos debería retrasarse o acelerarse, porque los procesos de fabricación de nuevas tecnologías son más costosos y causan más contaminación que los de los automóviles convencionales.
Además, los beneficios para combatir el cambio climático y reducir la contaminación no son tan claros en este momento. Hay desafíos para cambiar de motores y hornos que queman combustibles fósiles a otros que funcionan con electricidad, como los impactos ambientales de la eliminación de baterías y los costos, señaló el ingeniero civil de la Universidad de Toronto Christopher Kennedy en un comentario reciente en Nature . La fuente raíz de energía para las baterías de un vehículo hace una gran diferencia. Un estudio publicado en Environmental Science & Technology en 2011, por ejemplo, concluyó que los automóviles eléctricos en China en realidad generaban una contaminación del aire más dañina que los automóviles de gasolina porque la electricidad del país provenía en gran parte de centrales eléctricas de carbón.
Kennedy señala que las emisiones de gases de efecto invernadero también "se reducen bajo las estrategias de electrificación si los combustibles fósiles desplazados son reemplazados por electricidad de intensidad de carbono adecuadamente baja". En otras palabras, el esquema del automóvil eléctrico solo funciona para reducir la contaminación y prevenir el cambio climático si los vehículos obtienen su energía de fuentes renovables como la eólica y la solar.
Sin embargo, la reducción en las temperaturas de verano en la ciudad sería un buen beneficio.
