En una playa en las Islas Discovery de la Columbia Británica, un grupo de ballenas orca exhibía un comportamiento inusual y adorable. A escasos metros de la tierra, las vainas se apresuraban hacia la costa con el objetivo aparente de frotar sus vientres y costados sobre las lisas piedras de la playa. Puedes verlo por ti mismo: un grupo de observadores de ballenas capturó los frotis abdominales autoadministrados de las ballenas en video.
Se cree que este comportamiento es casi completamente exclusivo de ciertas poblaciones residentes del norte, informa CBC, y es tan raro que los investigadores han tenido dificultades para estudiarlo. Pero esto probablemente no sea un fenómeno nuevo: incluso antes de que la ciencia se enterara de los errores en la década de 1970, las tribus aborígenes fueron testigos de ellos.
Entonces, ¿qué es lo que inspira a estas ballenas a arriesgarse a la playa por un simple masaje marino?
Graham Templeton en Motherboard trabajó para descifrar la respuesta. Descubrió que, aunque la ciencia todavía se queda adivinando sobre las motivaciones exactas de las ballenas, hay algunos buenos indicios de que el comportamiento es "un excelente ejemplo de cultura animal genuina: la idea de que las subpoblaciones de especies pueden formar y mantener comportamientos aprendidos durante generaciones ".
En otras palabras, es probable (aunque aún no se ha demostrado que sea) una actividad social, más que instintiva. Esta teoría se ve reforzada por el hecho de que el roce parece enseñarse a las generaciones más jóvenes. Además, incluso después de años de ausencia, las vainas tienden a regresar a las playas que usaban sus familias, que parecen haber sido cuidadosamente seleccionadas por sus rocas sueltas y su fuerte pendiente hacia la tierra. A diferencia de los animales como las tortugas marinas, que usan campos magnéticos para guiarlos a playas familiares, las orcas pueden estar usando la memoria.
Templeton entrevistó a Lance Barrett-Lennard, zoólogo e investigador de ballenas, quien ha visto personalmente el comportamiento en múltiples ocasiones. Señala que la emoción del roce, y el riesgo de quedar atrapado entre las olas, pueden desempeñar un papel:
"El peligro [de la playa] puede ser parte de lo que disfrutan las ballenas", dijo Barrett-Lennard. "El riesgo compartido es lo que le da valor a este tipo de actividades, eso es lo que sabemos en los humanos ... Empujarse [a sí mismos] a una playa es inherentemente riesgoso, y eso puede ser parte de la emoción". en la práctica mucho más peligrosa de la caza de focas en aguas poco profundas, como se ve en este video.
Otro indicio de que los frotamientos estomacales son más sociales que prácticos: es poco probable que las ballenas se estén preparando o aliviando la picazón. Se sabe que las orcas mudan rápidamente su piel sin la necesidad de más fricción que la que ofrece la natación.
Un razonamiento más convincente sugiere que las ballenas "pueden simplemente estar disfrutando del masaje con piedras frías", escribe Templeton, y que pueden hacerlo para fortalecer aún más los lazos sociales entre los miembros de la manada.
Toda esta teoría significa que videos como el filmado en Canadá pueden ser importantes para ayudar a los científicos a determinar qué inspira a las orcas del norte a mostrar tal conducta. Pero si realmente lo hacen por diversión, entonces no son la única criatura en la tierra que toma medidas extremas para un buen masaje.
