Todo el mundo sabe que la contaminación es mala, por eso está regulada por organismos nacionales e internacionales dedicados a mejorar el aire que respiramos, el agua que bebemos y el mundo en que vivimos. Pero, ¿qué tan malo es coexistir con la contaminación? Un par de nuevos informes de la Organización Mundial de la Salud tiene una respuesta aleccionadora e involucra a algunas de las personas más vulnerables de la sociedad: los niños pequeños. Como informa Damian Carrington de The Guardian, el lunes la OMS emitió dos informes advirtiendo que los ambientes contaminados son responsables de una cuarta parte de todas las muertes de niños menores de cinco años.
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El primer informe analiza los efectos del medio ambiente en la salud de los niños; el segundo es un atlas detallado de esos efectos. Ambos contienen estadísticas alarmantes sobre las formas en que la contaminación pone en riesgo a los niños. La agencia sostiene que 1.7 millones de niños menores de cinco años mueren cada año debido a riesgos ambientales como la contaminación del aire, humo de segunda mano, agua no segura y falta de saneamiento e higiene.
La mayoría, 570, 000, muere por infecciones respiratorias que pueden atribuirse a la contaminación del aire interior y exterior. Y otros 361, 000 mueren de diarrea que contraen por agua contaminada o instalaciones sanitarias sucias. El medio ambiente también puede dañar a los niños de formas menos esperadas, como cuando los niños contraen malaria o dengue por mosquitos que prosperan en lugares con un manejo insuficiente de desechos o son maltratados por padres con problemas de salud mental causados o exacerbados por la exposición a productos químicos como el plomo.
Los números son inquietantes, pero no exactamente sorprendentes. Como Smart News informó el año pasado, otro informe de la OMS con datos actualizados de monitoreo del aire mostró que nueve de cada diez personas en todo el mundo respiran diariamente aire contaminado e incluso peligroso. Un informe similar, escribe Carrington, encontró que 300 millones de niños viven en lugares con extrema contaminación del aire en todo el mundo.
Parte de la cifra de muertos entre los niños tiene que ver con sus cuerpos vulnerables. "Sus órganos y sistemas inmunes en desarrollo, y cuerpos y vías respiratorias más pequeños, hacen que [los niños] sean especialmente vulnerables al aire y al agua sucios", dice la directora general de la OMS, Margaret Chan, en un comunicado.
Pero los niños también son vulnerables de otras maneras. Aquellos en el mundo en desarrollo, donde las restricciones ambientales son a menudo menos estrictas y las instalaciones sanitarias más difíciles de acceder, corren el mayor riesgo. Y los países de altos ingresos a menudo involuntariamente contribuyen a los riesgos sufridos por sus vecinos de bajos ingresos, escribe la OMS. Por ejemplo, los desechos electrónicos a menudo se envían a países de bajos y medianos ingresos, donde son separados por niños trabajadores cuya salud se ve afectada por sustancias químicas como el ácido de la batería. E incluso en países de altos ingresos, los niños de menor nivel socioeconómico tienen más probabilidades de vivir cerca de instalaciones peligrosas.
La buena noticia es que, a pesar de las continuas amenazas ambientales que enfrentan los niños, muchos pueden revertirse o prevenirse. La OMS, que está desarrollando un conjunto de objetivos ambientales dirigidos específicamente a los niños, alienta a los gobiernos a trabajar juntos para hacer cosas como garantizar un combustible más limpio y reducir las emisiones.
¿Será suficiente la comprensión de que millones de niños mueren cada año debido a ambientes contaminados para estimular el cambio? Tal vez, e incluso si no cambia las cosas de inmediato, una mejor información sobre los peligros que enfrentan los niños podría generar mejores regulaciones en el futuro.
