Hace apenas unas horas, el programa espacial de India lanzó un cohete que transportaba un pequeño transbordador modelo no tripulado al espacio. El prototipo de nave espacial experimental logró llegar a una altitud de 43 millas antes de regresar a la Tierra. Ahora, los ingenieros indios esperan que los datos recopilados durante el breve vuelo sean un gran paso hacia el desarrollo de un transbordador espacial reutilizable y de bajo costo para la floreciente agencia espacial de la nación.
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La nave espacial tenía solo 23 pies de largo, aproximadamente un sexto del tamaño que los ingenieros han planeado para la versión final. Pero a pesar de su pequeño tamaño, el exitoso lanzamiento del prototipo no tripulado representa la culminación de una década de investigación y desarrollo por parte de los científicos de la India, ya que el país espera establecerse en la carrera para desarrollar nuevos modos de viaje espacial, informa Amar Toor para The Verge .
"El costo del acceso al espacio es el principal factor disuasivo en la exploración espacial y la utilización del espacio", escribió la Organización de Investigación Espacial India (ISRO) en un comunicado. "Un vehículo de lanzamiento reutilizable es la solución unánime para lograr un acceso al espacio de bajo costo, confiable y bajo demanda".
Hasta ahora, solo un puñado de agencias espaciales han lanzado con éxito vehículos tripulados al espacio: NASA, Roscosmos de Rusia, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. Desde que la NASA retiró su programa de transbordador espacial en 2011, muchos astronautas han confiado en la nave espacial de Roscosmos para viajar hacia y desde la Estación Espacial Internacional, mientras que otros países y compañías privadas como Blue Origin y SpaceX compiten para desarrollar nuevos métodos para los vuelos espaciales. Ahora, ISRO está tratando de demostrar que puede competir junto a ellos, informa la BBC .
El programa espacial de la India ha tenido un buen historial en lo que respecta al desarrollo de naves espaciales rentables. En 2014, se convirtió en el primer país asiático en lanzar con éxito una nave espacial en la órbita de Marte, haciéndolo por alrededor de $ 73 millones, una décima parte de lo que la NASA y la ESA han gastado en su propia nave espacial de Marte, informa Tarek Bazley para Al Jazeera . También es el primer país en enviar una nave espacial en funcionamiento al Planeta Rojo en su primer intento.
El transbordador prototipo, llamado Vehículo de lanzamiento reutilizable (RLV-TD), costó alrededor de $ 14 millones y está destinado a proporcionar datos importantes sobre los sistemas de navegación y cómo la nave y los materiales utilizados manejarán las velocidades hipersónicas y el reingreso atmosférico.
Sin embargo, no esperan que la pequeña nave sobreviva a su viaje inaugural, escribe Toor. "Las alas son muy pequeñas, por lo que aún será un gran desafío aterrizar en una pista y, por lo tanto, lo estamos aterrizando directamente en el océano", dijo Rajeswari Rajagopalan, jefe de la Iniciativa de Política Nuclear y Espacial de la Fundación de Investigación del Observador., que colaboró en el RLV-TD, le dice a Bazley.
La ISRO dice que todavía le faltan al menos 15 años para tomar lo que aprendió del RLV-TD y crear un transbordador espacial completamente funcional. Sin embargo, el programa espacial espera que los datos obtenidos del éxito de hoy ayuden a India a convertirse en un competidor en la nueva carrera espacial, informa la BBC .
"Hay un floreciente programa espacial bajo el liderazgo militar chino y ese es un desafío directo para India, al que India tiene que responder, de lo contrario nos quedaremos rezagados", dijo Rajagopalan a Bazley.
ISRO planea continuar con las pruebas de la tecnología utilizada para construir la nave espacial prototipo, es decir, los motores que la agencia espacial espera utilizar para algún día impulsar sus propios transbordadores espaciales.
