Los gatos son criaturas contradictorias. Un estudio de 2017 encontró que los felinos domésticos, considerados uno de los "depredadores invasores más ubicuos y perjudiciales para el medio ambiente en la Tierra", han contribuido a la extinción de al menos 63 especies de vertebrados mundiales, pero una nueva investigación publicada en Frontiers in Ecology and Evolution sugiere gatos salvajes son vergonzosamente ineficaces cuando se trata de atrapar a la presa más comúnmente asociada con sus excursiones urbanas: las ratas.
Los investigadores dirigidos por Michael Parsons de la Universidad de Fordham pasaron cinco meses observando una colonia de ratas alojada en una instalación de gestión de residuos de Brooklyn, informa Matthew Taub para Atlas Obscura. Aunque el equipo inicialmente se propuso estudiar feromonas o sustancias químicas en el aire que pueden influir en el comportamiento de los animales, pronto cambiaron su enfoque a las interacciones entre ratas y gatos. Los resultados fueron sorprendentes, por decir lo menos: en el transcurso del período de prueba de 79 días, los gatos locales tendieron una emboscada a solo tres de las aproximadamente 150 ratas de la instalación, matando solo a dos.
Según Susan Milius de Science News, los investigadores rastrearon asesinatos con la ayuda de cámaras activadas por movimiento que grabaron 306 videos de "animales activos". Con base en estos clips, los científicos registraron 20 eventos de acecho y tres intentos de asesinato (solo dos de los cuales fueron exitosos). Los asesinatos ocurrieron en condiciones de emboscada, mientras que el intento fallido fue una persecución en el piso abierto.
"[Fue una] persecución muy vacilante, como un baile intermitente que hacen", le dice Parsons a Milius. "Cuando la rata se detiene, el gato también se detiene".
Una posible explicación de la tasa de muertes inesperadamente baja de los felinos es el tamaño y la ferocidad de las ratas de la ciudad, escribe Tanya Loos para Cosmos. Las infames ratas marrones de Nueva York generalmente pesan alrededor de 330 gramos, o aproximadamente 10 veces el peso del ratón promedio. Dada la opción entre atacar una rata monstruosa, un ave de 15 gramos y un ratón de 30 gramos, los gatos tienden a optar por la presa menos desafiante.
Taub, de Atlas Obscura, señala que las ratas que perciben una presencia felina cada vez mayor también cambian su comportamiento, se escabullen dentro y se mantienen fuera de la vista. Como informaron los investigadores en su estudio, un aumento del uno por ciento en la cantidad de gatos en un día determinado hizo que fuera 100 veces menos probable que una rata disparara las cámaras sensibles al movimiento del equipo.
Los nuevos hallazgos contradicen las concepciones populares de la depredación felina. Como Angus Chen señala para Scientific American, los gatos tienen una reputación tan extendida como asesinos de roedores que organizaciones que van desde los Cuello Azul de Washington DC hasta los Cats at Work de Chicago liberan regularmente felinos salvajes con la esperanza de combatir las infestaciones de roedores urbanos.
Pero es más probable que los gatos y las ratas se ignoren o se eviten mutuamente que participar en un conflicto directo, dice a Chen el ecologista de enfermedades de la Universidad de Florida Gregory Glass, que no participó en el estudio.
"Una vez que la rata llega a la pubertad, [es] demasiado grande y desagradable para el gato", dice. "Puedes ver muchos gatos y ratas que se acomodan unos a otros, se relajan unos a otros y comen de la misma bolsa de basura".
Como Sarah Zhang escribe para The Atlantic, la introducción de gatos salvajes en entornos urbanos puede generar una gran cantidad de efectos secundarios no deseados. Las heces felinas propagan una enfermedad conocida como toxoplasmosis, que puede causar daño cerebral severo o incluso la muerte cuando se transmite de una madre embarazada a un feto. Los gatos también son conocidos como asesinos de aves: un estudio de 2013 sugirió que los animales son responsables de la muerte de 2.400 millones de aves por año, y eso es solo en los Estados Unidos.
Parsons le dice a Taub que la clave para manejar las poblaciones de roedores urbanos es el manejo de desechos, no los felinos salvajes. La basura atrae a las ratas, por lo que si menos basura cubriera las calles de Nueva York y otras ciudades, las ratas se moderarían esencialmente.
"La gente ve menos ratas y supone que se debe a que los gatos los han matado, mientras que en realidad se debe a que las ratas han cambiado su comportamiento", dijo Parsons en un comunicado. "Los resultados de nuestro estudio sugieren que los beneficios de la liberación de gatos son muy superiores al riesgos para la vida silvestre ".
