En adultos, los síntomas del virus Zika son relativamente leves: erupciones cutáneas, fiebre, dolor en las articulaciones, malestar general. La mayoría de los infectados puede que ni siquiera lo sepan. Pero a medida que esta enfermedad aparentemente rutinaria se extiende por las Américas, también lo hacen los casos de un problema mucho más grave: los bebés nacidos con microcefalia.
contenido relacionado
- Las megaciudades del mundo están haciendo que el dengue sea más mortal
- Por qué el Comité Olímpico Internacional está preocupado por la calidad del agua en Río
Este defecto de nacimiento proviene de la malformación del cerebro, dejando a los afectados con diversos grados de cabezas encogidas y en muchos casos una gran cantidad de problemas neurológicos. Estos incluyen problemas de audición, retrasos en el desarrollo y discapacidad intelectual.
Brasil generalmente ve un par de cientos de casos de microcefalia por año, un número que algunos sugieren que es inusualmente bajo debido a la falta de informes. Las enfermedades causadas por parásitos como la malaria o la toxoplasmosis, las mutaciones genéticas e incluso el consumo excesivo de alcohol durante el embarazo temprano pueden causar microcefalia. Pero desde octubre de 2015, se han reportado más de 3.500 bebés con signos reveladores de la deformación, coincidiendo con la propagación explosiva del virus del Zika en la región.
La información irregular de este brote no es suficiente para decir definitivamente si el Zika causa microcefalia. Pero el vínculo es plausible, y los expertos médicos están buscando otros virus conocidos por causar defectos de desarrollo para tratar de descubrir la posible vía de destrucción del Zika.
"Ciertos virus realmente aman al cerebro", dice Kristina Adams Waldorf, una doctora en obstetricia y ginecología que estudia cómo la infección induce el parto prematuro. El citomegalovirus y la rubéola tienen impactos relativamente leves en adultos sanos, pero pueden causar defectos de nacimiento debilitantes. Y el virus varicela-zoster (que causa la varicela) puede causar una serie de complicaciones, incluidos problemas en el cerebro.
Muchos virus transmitidos por mosquitos, como el Nilo Occidental, también causan lesiones cerebrales en adultos. "Así que no es un gran esfuerzo para nosotros hacer la conexión entre un virus nacido de mosquitos [y] la microcefalia", dice ella.
Transmitida principalmente por el mosquito Aedes aegypti, el Zika se identificó por primera vez en Uganda en 1947 en monos rhesus. Brotes notables afectaron a los humanos en la pequeña isla de Yap en 2007 y en la Polinesia Francesa en 2013. Pero es probable que pocas personas en las Américas hayan oído hablar del Zika hasta que estalló el reciente brote en Brasil.
Nadie sabe cómo llegó el virus allí, pero muchos han sugerido que llegó en 2014, transportado en la sangre de alguien entre las hordas de personas que acudieron en masa a la Copa del Mundo. Desde entonces, el Zika se ha extendido a más de 20 países y territorios. El posible vínculo con la microcefalia ha provocado advertencias de viaje para las mujeres embarazadas y ha llevado a la Organización Mundial de la Salud a declarar al Zika como una emergencia sanitaria mundial.
No es una sorpresa médica que un virus como el Zika pueda tener impactos relativamente leves en los adultos pero efectos potencialmente catastróficos en los fetos en desarrollo.
Los virus se reproducen secuestrando las células de su huésped, utilizando sus procesos naturales para hacer copias de sí mismos. Estas copias se pegan solas para infectar más células. Cuando un virus interfiere, las células no pueden funcionar normalmente: el virus mata a las células o evita que funcionen lo suficientemente bien como para presentarse al servicio. Eso hace que las infecciones virales sean especialmente peligrosas para los bebés en desarrollo.
"Cuando el feto está desarrollando sus cerebros, hay muchas células sensibles que tienen que llegar a los lugares correctos en los momentos correctos", dice la viróloga Kristen Bernard de la Universidad de Wisconsin, Madison. Ese es un problema grave en los fetos, que aún no tienen formas sólidas de combatir a los invasores microbianos.
"Estás hablando de un feto que tiene un sistema inmune mínimo, mientras que un adulto tiene, con suerte, un sistema inmune que funciona completamente", explica la pediatra e inmunóloga Sallie Permar de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke.
Esta vulnerabilidad celular es la base de problemas de desarrollo vinculados al citomegalovirus, o CMV, dice Permar. El CMV pertenece a la familia de los virus del herpes y es la infección más común que se transmite de madre a hijo en los Estados Unidos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, entre el 50 y el 80 por ciento de las personas en los EE. UU. Se infectarán con el virus a la edad de 40 años. Similar al Zika, pocas de estas personas mostrarán síntomas de la infección.
(OPS / OMS) No tenemos una gran comprensión de cómo el deterioro celular infectado por CMV produce defectos neurológicos específicos en los bebés, dice Permar, pero hay pistas. "Parece que donde el virus se está replicando es donde terminas con algunos trastornos neurológicos".
Por ejemplo, la pérdida auditiva es un problema importante para los bebés nacidos con CMV. En tales casos, el virus se puede encontrar tanto en la parte del cerebro que ayuda con la audición como en una parte del oído interno llamada cóclea, dice Permar.
Del mismo modo, algunos casos genéticos de microcefalia se han relacionado previamente con la disfunción de una estructura particular en las células llamadas centrosoma, dice Adams Waldorf. Esta estructura es donde se organiza el "sistema de andamiaje" de la célula y participa en la replicación celular, explica. Cuando el centrosoma está dañado, los cerebros no se desarrollan adecuadamente.
Es posible que el Zika esté organizando un ataque contra las células cerebrales infantiles que refleja la condición genética. En diciembre, el Ministerio de Salud de Brasil anunció la identificación del virus Zika en múltiples tejidos de un bebé con microcefalia, incluido el cerebro. Pero aún es demasiado pronto para hacer un enlace directo.
Tampoco está claro cómo Zika puede penetrar la barrera natural entre el torrente sanguíneo de la madre y su placenta, aunque ya hay evidencia de que puede suceder. En el mismo informe, el Ministerio de Salud de Brasil también confirmó dos casos de Zika en el líquido amniótico de fetos en desarrollo con microcefalia.
No importa el virus, si la madre contrae una enfermedad grave durante el embarazo, el llamado "efecto espectador" puede causar daños adicionales, dice el biólogo placentario Ted Golos de la Universidad de Madison-Wisconsin.
Cuando el cuerpo detecta algo extraño, como un virus o parásito, desencadena la inflamación en un intento por deshacerse del intruso. A pesar de estas intenciones positivas, "la cascada de eventos que suceden en respuesta a un patógeno puede [afectar poco al feto] en una forma de daño colateral", dice. La inflamación de la placenta, por ejemplo, puede causar abortos espontáneos y otras complicaciones.
Existe la preocupación adicional de que si se confirma el vínculo entre el Zika y los defectos de nacimiento, muchos de los impactos a largo plazo de esta enfermedad no se identificarán durante años. "La microcefalia es un resultado trágico", dice Golos. “Pero bien podría ser la punta del iceberg. O tal vez no ... simplemente no lo sabemos ".
La esperanza ahora es que los investigadores puedan desarrollar una vacuna contra el Zika, por lo que si el virus está causando defectos de nacimiento, podemos eliminar su causa.
"Tenemos las herramientas para eliminar una infección congénita muy grave, y ese ha sido el virus de la rubéola", dice Permar. "Así que hay una historia de éxito con una vacuna materna".
(OPS / OMS)
