La ciudad de Chicago se está hundiendo, geológicamente hablando.
Tony Briscoe en The Chicago Tribune informa que Windy City y todas las imponentes estructuras construidas en su icónico horizonte son al menos cuatro pulgadas más bajas que hace un siglo. En los próximos 100 años, la ciudad continuará hundiéndose al mismo ritmo.
Si bien eso puede parecer una pequeña caída en comparación con la altura del horizonte de la ciudad, es suficiente para volver a dibujar las llanuras de inundación e interferir con el flujo de las líneas de alcantarillado, entre otros problemas. El hundimiento asciende a solo una fracción de pulgada por año, pero finalmente, eso suma. De hecho, Chicago se está hundiendo al mismo ritmo que la ciudad de Venecia, Italia, que ha preocupado a los planificadores de la ciudad durante años.
“[O] ver una década que es un centímetro. Más de 50 años, ahora, estás hablando varias pulgadas ", le dice a Briscoe Daniel Roman, geodesista jefe de NOAA. "Es un proceso lento, pero persistente".
Entonces, ¿por qué exactamente la Ciudad de los Vientos es también la Ciudad del Hundimiento? La culpa es de los glaciares. El hundimiento es un efecto tardío de las enormes capas de hielo que una vez cubrieron gran parte de América del Norte, el último de los cuales, un monstruo de dos millas de espesor, retrocedió hace 10, 000 años. La corteza terrestre no es tan rígida como se podría inferir. Descansando sobre una capa de manto fundido, el peso extra, como un lago, océano o megatones de hielo, puede deformar la corteza. Cuando se levanta ese peso, la corteza vuelve a surgir y se reorienta en un proceso que puede llevar miles de años.
Poco después de que se levantaron las capas de hielo, el área geográfica que ahora es Chicago experimentó un repunte. Pero más recientemente, la tierra se está hundiendo a medida que el manto subterráneo fluye de regreso a partes de Canadá, donde la capa de hielo era más pesada y el manto más delgado. Esto ha creado una línea en la parte norte de América del Norte. Al norte de esa línea, la tierra está aumentando. Al sur de esa línea, la tierra se está hundiendo.
Esa línea pasa por el tercio norte del lago Michigan y el lago Erie. lo que significa que los lechos de los lagos del norte se elevan lentamente y, por lo tanto, se vuelven menos profundos, mientras que las partes del sur se hunden, lo que les da a los lagos una inclinación que eleva los niveles de agua. Debido a esto, se espera que Milwaukee vea que los niveles del lago aumenten 5.5 pulgadas durante el próximo siglo y Cleveland podría experimentar 4.4 pulgadas más a lo largo de su orilla del lago.
Chicago no está solo en tener esa sensación de hundimiento. El ascenso y caída posglacial de la corteza terrestre, llamado ajuste isostático, está ocurriendo a lo largo de grandes franjas del Medio Oeste y el Este de los Estados Unidos, especialmente a lo largo de lo que alguna vez fue el borde sur de esos enormes y pesados glaciares. Eso se debe a algo llamado forebulge. Según las últimas estimaciones, se espera que Washington, DC y la Bahía de Chesapeake disminuyan aproximadamente seis pulgadas debido a este colapso del forebulge.
A medida que se derriten los glaciares en algunas partes del mundo, esto se está desarrollando en tiempo real y está provocando que partes de Alaska, Rusia, Islandia y Suecia también se eleven, informa Jenny Chen para Smithsonian.com . También es posible, informa Chen, que el cambio causado por las capas de hielo desaparecidas podría conducir a una mayor actividad volcánica y terremotos en algunas partes del mundo.
Para Chicago, no hay mucho que la ciudad pueda hacer para evitar que la corteza terrestre haga lo suyo. Pero si alguna ciudad puede salir de problemas, es Chi-Town, que se construyó en un terreno a pocos metros sobre el nivel freático. En las décadas de 1850 y 1860, los planificadores de la ciudad literalmente lo elevaron entre 4 y 14 pies para crear un nuevo nivel de calle que permitiera a los constructores agregar desagües pluviales y un sistema de alcantarillado. Irónicamente, ese sistema de alcantarillado, que era vanguardista en su día, condujo a otro proyecto masivo. A partir de 1900, la ciudad revirtió el flujo del río Chicago para que llevara las aguas residuales de la ciudad lejos de la costa del lago Michigan y su suministro de agua potable, un proyecto que algunas personas ahora reconocen como una trampa ambiental. Y luego está el proyecto Tunnel and Reservoir, que ha estado en marcha desde 1975 y ha creado 109 millas de alcantarillas masivas debajo de la región para lidiar con miles de millones de galones de desechos y aguas de inundación.
