En 1887, Rudyard Kipling, de 21 años, escribió un poema llamado "Rosas azules". Las cuatro estrofas describen a una mujer, presumiblemente un amor pasado del poeta, que exigía rosas azules, a diferencia del rojo o blanco convencional. Kipling dice:
"La mitad del mundo por el que paseé,
Buscando dónde crecieron esas flores.
La mitad del mundo para mi búsqueda
Me respondió con risas y bromas ".
Pero la comunidad de biotecnología vegetal hoy no se está riendo. Si bien las rosas azules no se producen naturalmente, la compañía japonesa Suntory y su filial australiana, Florigene, lanzaron una rosa azul genéticamente modificada hace seis años. Los investigadores insertaron un gen de un pensamiento que es responsable de producir un pigmento azul llamado Delphinidin en una rosa blanca del "Cardenal de Richelieu" del Viejo Jardín.
Nikolai Braun y Keira Havens (Revolution Bioengineering) Nikolai Braun y Keira Havens, los dos científicos emprendedores detrás de Revolution Bioengineering, con sede en Fort Collins, Colorado, ahora están buscando una nueva flor, una que cambie de color, de rosa a azul y viceversa. Si bien aún no existe, llaman a la floración "Petunia Circadia", porque tienen la intención de vincular la expresión de las moléculas de pigmento llamadas antocianinas al ritmo circadiano de la planta. De esta manera, la flor cambiará de color cada 12 horas.
Hasta ahora, el dúo ha diseñado con éxito una petunia que cambia de color bajo demanda. En lugar de transformarse por sí solo, esta versión temprana es activada por etanol. "La petunia generalmente produce flores blancas, pero si la riegas con la solución de etanol, las flores existentes pasarán de blancas a rojas y las flores nuevas florecerán de un rojo púrpura", dice Braun, quien recibió su doctorado en biofísica de plantas en la Universidad de California, Davis en 2007. (Vea el video, arriba).
El cambio de color ocurre en el transcurso de 24 horas. "Las flores son típicamente todas blancas porque la vía enzimática para producir antocianinas se rompe en un primer paso", explica Braun. Al manipular la composición genética de la planta, la conectó para reparar esta vía en presencia de etanol. "Cuando los elementos en la célula entran en contacto con el etanol, harán que se produzca la enzima faltante en la vía de antocianinas, y la flor se volverá de ese color púrpura", agrega. Espolvorea las flores con agua, y se volverán blancas nuevamente.
Las flores están destinadas a ser una adición fresca e inofensiva a su jardín, pero los grupos ambientalistas y otros podrían tener sus preocupaciones sobre la liberación de tales organismos sintéticos en la naturaleza, como se vio cuando un equipo de San Francisco recaudó fondos para cultivar resplandor en el plantas oscuras en Kickstarter en 2013. Esta incursión previa en biología sintética encendió un debate sobre cómo regular la propagación de plantas genéticamente modificadas, cuando los investigadores prometieron distribuir semillas a miles de patrocinadores del proyecto. Finalmente, Kickstarter modificó sus reglas, permitiendo proyectos genéticos, pero no la donación de organismos genéticamente modificados que provienen de ellos a los donantes.
Braun y Havens tienen su propio mensaje en mente. "Para casi todos los que están fuera del mundo agrícola, será la primera vez que interactúen con un organismo genéticamente modificado, y al diseñar rasgos para los consumidores (colores de flores, formas, olores), esperamos normalizar esa tecnología para finalmente realizar plenamente la promesa de la biotecnología vegetal de proporcionar alimentos, combustibles y fibras de manera sostenible ", dice Braun. Los dos imaginan que en el futuro podrían crear flores de diferentes colores en una sola planta, flores con lunares y aromas novedosos.
"Puede ser difícil conectarse con la realidad de las personas que luchan en lugares lejanos", dijo la genetista de plantas Pam Ronald a UC Davis Today . “Entonces, cuando le dices a la gente que la ingeniería genética puede usarse para combatir el hambre aumentando el contenido de vitaminas y reduciendo la pérdida de cultivos para los insectos, a veces simplemente no se registra. Quizás ver esta tecnología en funcionamiento en su propio patio trasero puede hacer que la ciencia sea más accesible ".
Un boceto de "A Living Dress" (Revolution Bioengineering) Como una forma de presentar al mundo sus flores que cambian de color, Revolution Bioengineering se ha asociado con Helen Storey, profesora de moda en el University College of the Arts de Londres, para crear "A Living Dress", incorporando sus petunias, para ser en exhibición en Londres en el verano de 2016.
