Durante la última década y media, los paleontólogos han encontrado los restos de numerosos dinosaurios emplumados, pero, como se anunció en la edición de Nature de esta semana, un nuevo par de especímenes puede mostrar cómo cambiaron las plumas de algunos de estos dinosaurios a medida que crecían.
Entre las aves, el crecimiento de las plumas es relativamente sencillo. Están cubiertos de una suave capa de pelusa como crías, pero crecen rápidamente su plumaje adulto y permanecen en esta etapa de desarrollo de plumas por el resto de sus vidas. Los dinosaurios pueden haber sido diferentes. Al escudriñar un joven juvenil y un joven mayor del recientemente descubierto oviraptorosaurio Similicaudipteryx, los paleontólogos Xing Xu, Xiaoting Zheng y Hailu Notaron que había una diferencia significativa en los tipos de plumas. Las largas plumas en los brazos (remiges) y las de la cola (retrices) del individuo más joven eran anchas y en forma de cinta donde se unían al cuerpo, mientras que en el individuo mayor estas plumas estaban conectadas por ejes centrales y se parecían a las mismas. plumas vistos en pájaros vivos.
¿Qué significa esta disparidad en la construcción de plumas? Los autores del nuevo estudio sugieren que, en lugar de pasar de plumas bajas a plumas completamente desarrolladas, hubo un período más largo de cambio de plumas en Similicaudipteryx en el que una serie sucesiva de mudas permitió que los dinosaurios crecieran plumas ligeramente diferentes (las plumas mismas son no cambian, en otras palabras, sino que están siendo reemplazados por diferentes plumas después de ser arrojados). Si esta hipótesis es correcta, entonces es la primera indicación conocida de que las plumas de dinosaurio pasaron por una etapa de transición más larga que la observada en las aves modernas.
Pero puede haber otras explicaciones para las diferencias entre los dos fósiles. Puede ser que el individuo más joven estaba mudando en el momento de su muerte, lo que significa que las plumas más parecidas a cintas eran las que recién estaban emergiendo y en realidad no representan una etapa de plumas diferente. Esta hipótesis tampoco está más allá de la crítica, y para resolver la cuestión se necesitarán más fósiles de Similicaudipteryx juvenil para comprender mejor el crecimiento de estos dinosaurios.
Independientemente de qué hipótesis resulte ser correcta, este nuevo estudio plantea algunas preguntas interesantes sobre los orígenes y el crecimiento de las plumas entre los dinosaurios estrechamente relacionados con los antepasados de las aves. Los estudios de la genética y el desarrollo de las aves vivas serán tan importantes para resolver estos problemas como más fósiles, y a través de la combinación de estas diferentes líneas de evidencia, los científicos no solo serán más capaces de identificar transiciones como estas, sino que serán desarrollando nuevas formas de investigar cómo sucedieron realmente.
Para más información sobre este estudio, vea la publicación de Ed Yong en Not Exactly Rocket Science.
Xu, X., Zheng, X. y You, H. (2010). Los fósiles de dinosaurios excepcionales muestran el desarrollo ontogenético de las primeras plumas Nature, 464 (7293), 1338-1341 DOI: 10.1038 / nature08965
