La era de las batallas navales entre grandes barcos en alta mar parece haber pasado a la memoria distante. En cambio, algunos de los ataques más devastadores contra embarcaciones gigantes en los últimos años han sido ejecutados por embarcaciones lo suficientemente pequeñas como para atravesar las defensas de las naves más grandes.
Pero ahora, los gobiernos de todo el mundo están trabajando en tecnología diseñada para detener estos ataques. En el Reino Unido, los investigadores están trabajando en un sistema de monitoreo remoto, llamado sistema MATRiX, que restituye las responsabilidades tradicionales de vigilar las salas de control terrestres. El sistema tiene una red conectada de elementos disuasivos antipiratas conectados al exterior del barco. Si se detecta una amenaza, el sistema de detergente libera dos herramientas relativamente simples: redes que atraparán las hélices de los barcos atacantes y una niebla de capsaicina, el ingrediente activo en el spray de pimienta (y repelente de osos).
Si bien los buques mercantes tienen problemas con los piratas, los buques militares se enfrentan a un conjunto ideológico diferente de desafíos, incluidos los ataques terroristas como el del USS Cole hace catorce años. En ese ataque, un pequeño bote lleno de explosivos logró acercarse al Cole y hacer un agujero en el costado del barco.
Para hacer frente a la amenaza de las embarcaciones pequeñas sin poner en peligro a los marineros, la Armada ha desarrollado un sistema que puede convertir cualquier embarcación en una embarcación totalmente automatizada, capaz de enfrentarse a una embarcación enemiga sin arriesgar la vida del personal militar. Los barcos automatizados pueden trabajar en tándem, enjambrando una embarcación objetivo, ganando al sistema el apodo de "swarmboats". El sistema swarmboat se probó en agosto en el río James.
El software que dirige las embarcaciones se llama CARACaS (Arquitectura de control para el comando y detección de agentes robóticos), y fue desarrollado originalmente por la NASA para las misiones rover de Marte. Pero a pesar de lo avanzado que es el sistema swarmboat, los humanos siguen involucrados, como informa Wired :
Los barcos en la prueba de agosto no abrieron fuego, pero la Armada está llegando allí, aunque dice que los robots no decidirán cuándo ni a quién atacar. "Si hay algún tipo de designación, cualquier tipo de objetivo", dice el Contraalmirante Matthew Klunder, Jefe de Investigación Naval, "siempre hay un humano en el circuito". Si un barco pierde la comunicación con su capitán humano, ¿quién puede estar al otro lado del mundo, se muere en el agua.
