Durante años, ha habido evidencia anecdótica de que las ballenas y los delfines experimentan un dolor similar al de los humanos. En 2010, en el estado de Washington, por ejemplo, la gente observó a una orca empujando y acariciando su pantorrilla muerta durante seis horas, sin querer abandonar el cuerpo. Se ha escuchado a las ballenas jorobadas llorar tristemente cuando uno de sus compañeros es varado, y se han observado delfines cautivos tumbados en el fondo de la piscina, aparentemente destrozados por la depresión, después de la muerte de un compañero. Ahora, informa Virginia Morell en Science, un nuevo estudio intenta controlar este comportamiento similar al dolor para determinar si los cetáceos (delfines y ballenas) realmente experimentan la emoción.
Para estudiar el fenómeno, Giovanni Bearzi de Dolphin Biology and Conservation, una organización sin fines de lucro que estudia y aboga por los delfines, y sus co-investigadores recolectaron 78 informes científicos de exhibiciones similares a la pena en cetáceos descritos entre 1970 y 2016. De los 88 cetáceos especies actualmente conocidas, encontraron que solo 20 habían sido observadas mostrando signos de "comportamiento atento postmortem", también conocido como duelo.
De hecho, Tanya Loos en Cosmos informa que las especies de delfines representaron el 92.8 por ciento de los comportamientos de duelo. Solo una especie de ballena barbada, una jorobada, fue observada afligida. La mayoría de los comportamientos de duelo, 75 por ciento, se registraron en mujeres que lloraban sus pantorrillas, mientras que la atención post mortem de los hombres fue muy rara.
¿Por qué la diferencia entre especies? El estudio mostró que los cetáceos con el tamaño cerebral más grande en relación con su cuerpo que viven en grupos o grupos más complejos tenían más probabilidades de mostrar dolor. Ese hallazgo es consistente con la "hipótesis del cerebro social", que sugiere que navegar por las complejas interacciones de vivir socialmente requiere un poco más de poder cerebral. Con eso también vienen emociones más complejas, que incluyen sentimientos como el dolor. El estudio aparece en la revista Zoology.
Morell informa que los investigadores han observado y filmado tantos eventos de duelo en primates como los chimpancés y han registrado los niveles de la hormona del estrés en los babuinos en duelo que pueden decir definitivamente que los animales están experimentando lo que llamaríamos duelo. Pero Bearzi es cauteloso para no atribuir la emoción a los delfines y las ballenas todavía. Esto se debe a que los investigadores simplemente no tienen la cantidad de avistamientos y datos que tienen los investigadores de primates. Puede haber otras explicaciones para las madres que asisten a sus terneros muertos, como intentar resucitarlas. Sin embargo, obtener más y mejores datos será difícil. La mayoría de estos eventos de duelo se registran durante encuentros casuales. Bearzi dice que espera que los investigadores que suceden en uno de los eventos puedan dejar caer un hidrófono para registrar las llamadas y puedan tratar de recolectar una muestra de aerosol del orificio de la madre en duelo para que se puedan analizar las hormonas del estrés.
"Además de filmar y observar, no sabía qué hacer como científico", dice Bearzi. “Quizás los datos [adicionales] nos darán una mejor comprensión de lo que piensan y si sienten pena. La conclusión ahora es: no lo sabemos ".
Sin embargo, algunas situaciones ciertamente parecen aflicción. Maddalena Bearzi, la hermana de Giovanni, investigadora de delfines y fundadora de la Ocean Conservation Society con sede en California, escribió una publicación en el blog de National Geographic sobre un encuentro con un delfín afligido que su hermano y su tripulación experimentaron en el Golfo de Corinto en 2016. evento, capturado en la película, un delfín vivo circula y empuja a una hembra muerta más pequeña, mientras emite clics. El encuentro convenció a la mayoría de los investigadores a bordo de que el delfín estaba mostrando una fuerte emoción.
“Al examinar nuestras fotos de alta resolución, notamos que en todas nuestras imágenes, el individuo vivo solo mira al muerto y nunca mira hacia arriba. Los delfines carecen de músculos para controlar su expresión facial, pero los ojos a menudo revelan sus emociones ”, le dice Giovanni a su hermana. “Los primeros planos de los ojos del individuo en duelo transmiten una sensación de sufrimiento, y aunque esta interpretación puede verse como antropomórfica, los sentimientos de duelo no son exclusivamente humanos. De hecho, compartimos estos sentimientos con otras especies (los elefantes, entre otros, son bien conocidos por su comportamiento de duelo) ".
Los hermanos Bearzi no son los únicos investigadores que piensan que los delfines probablemente se afligen. Un estudio de 2015 dirigido por Filipe Alves de la Universidad de Oporto en Portugal también mostró que los delfines manchados del Atlántico parecían mostrar comportamientos de duelo durante varios minutos o, a veces, horas después de la muerte de un ternero. “Especies que viven en un sistema matrilineal, como las orcas y los elefantes; especies que viven en vainas de individuos relacionados, como las ballenas piloto cuyas vainas pueden abarcar hasta cuatro generaciones de animales; cuando pasan una vida juntos, a veces 60 años o más, sí, creo que pueden llorar ", dice Alves.
