Justin Schmidt ha sido picado más de 1, 000 veces por casi 100 especies de insectos diferentes. Algunos lo llamarían locura. Él lo llama ciencia.
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Schmidt, entomólogo de la Universidad de Arizona, es el autor de un nuevo libro llamado The Sting of the Wild, que busca cuantificar cada una de esas picaduras y clasificarlas en una escala de 1 a 4. En el extremo inferior de la escala que tienes criaturas como las abejas sudorosas y las hormigas de fuego sureñas. En la parte superior, te encuentras con bestias con nombres como la avispa guerrera y la hormiga bala.
Pero los números son solo el comienzo. Para nuestra diversión, o tal vez pena, Schmidt ha proporcionado una o dos oraciones sobre la calidad de cada picadura. La hormiga acacia de megáfono, por ejemplo, obtiene una puntuación respetable de 2 en el índice de dolor de picadura de Schmidt, una sensación que compara con un disparo básico en la mejilla. Curiosamente, Schmidt distingue entre picaduras de la misma intensidad que un sumiller haría buenos vinos. El aguijón de la avispa artística, también un 2, se describe así: “Puro, luego desordenado, luego corrosivo. Amor y matrimonio seguidos de divorcio.
Por muy entretenido que sea el índice, lo suficientemente entretenido como para ganar un premio Ig Nobel el año pasado, un premio que es ampliamente celebrado, si no codiciado, hay mucho más en este libro sobre insectos picantes que la mayoría de la gente encontrará sorprendente.
Para empezar, ¿sabías que cada insecto que alguna vez te picaron era una hembra? Eso es porque los insectos machos no tienen aguijones.
Los aguijones evolucionaron a partir de un órgano reproductor femenino llamado ovipositor, que se puede considerar simplemente como un tubo para poner huevos. En algunas especies, los machos poseen genitales endurecidos con forma de espina que golpean a los atacantes, pero todo esto es una artimaña. La diferencia es así entre una chincheta aburrida y una aguja hipodérmica llena de neurotoxina.
Otro poco de biología puede ser un consuelo la próxima vez que las chaquetas amarillas desciendan sobre la barbacoa de su patio trasero.
"Los insectos ven el mundo de manera diferente que nosotros", dice Schmidt. Para ellos, la vista y el sonido son mucho menos importantes que el olfato.
Schmidt realizó una vez un experimento con abejas africanas donde se acercó a tres grandes colonias mientras inhalaba por la nariz y exhalaba por un tubo largo. Se rumorea que esta especie, conocida coloquialmente como abejas asesinas, es ferozmente territorial, impredecible y, en última instancia, mortal, pero Schmidt pudo caminar hasta los nidos, agitar los brazos, aplaudir e incluso meter suavemente un guante en la retorcida masa de insectos sin desencadenar una respuesta similar a My Girl .
Todo cambió en el momento en que escupió el tubo y resopló en la colmena a seis a ocho pulgadas de distancia.
"Las abejas simplemente explotaron", dice Schmidt. "Como si alguien lanzara una bomba en medio de ellos".
El aguijón de lo salvaje
Comprar¿Qué hay de nuestro aliento con abejas africanas, chaquetas amarillas y otras avispas sociales tan irritadas? Sugerencia: no es el ajo en tu pizza.
Como todos los mamíferos, el aliento humano contiene dióxido de carbono, así como un cóctel de compuestos que incluyen aldehídos, cetonas, alcoholes y ésteres. Durante millones de años, los insectos han aprendido que si sienten esta combinación de olores, probablemente significa que un oso o tejón de miel vendrá a destruir su hogar y devorar a sus crías. ¿Realmente podemos culparlos por responder en consecuencia?
Obviamente, los humanos no pueden contener la respiración indefinidamente, y es poco probable que tengas una manguera contigo la próxima vez que inadvertidamente avives algunas abejas. Pero Schmidt dice que casi todo el mundo puede contener la respiración durante al menos treinta segundos, durante los cuales debes bajar la cabeza, resistir el impulso de agitarse y salir de Dodge con calma.
Por cierto, las abejas asesinas solo obtienen un 2 en el índice. Aunque Schmidt le da a la especie una acomodación especial de 3 para un incidente en particular, una picadura sufrió en la lengua después de que una abeja se arrastró dentro de su lata de refresco. Así se lee la descripción: "Por 10 minutos no vale la pena vivir la vida".
Esto está lejos de ser la única vez que Schmidt ha tenido una abeja en la boca. Además de sostener abejas macho entre sus labios para sorprender (y educar) a los escolares, Schmidt realmente ha devorado más de unos pocos insectos en su día.
En un caso, quería saber cómo un pájaro rey posado frente a su oficina en la Universidad de Arizona se estaba atiborrando de una colonia cercana de abejas africanas. A diferencia de los comedores de abejas africanos y asiáticos, que atrapan a las abejas en sus picos y luego las golpean en una rama para eliminar los aguijones, el kingbird estaba derribando abejas tras abejas como un pelícano pesca.
Después de recoger 147 gránulos regurgitados que el pájaro rey dejó debajo de su percha, Schmidt descubrió el secreto del pájaro: cada uno de los cadáveres era un macho. El pájaro había aprendido a notar la diferencia entre los machos sin aguijón y las hembras picantes en pleno vuelo. Pero Schmidt sospechó que la picadura era solo una parte de la ecuación, ya que otras aves han aprendido a lidiar con los aguijones.
Para investigar, capturó un montón de abejas machos y hembras de la misma colmena, luego las diseccionó en tres partes: la cabeza, el tórax y el abdomen. Uno por uno, se los metió en la boca y los aplastó, usando sus propios sentidos para aproximarse al de otros depredadores.
"Nuestro sentido del gusto es bastante genérico", explica. "En otras palabras, lo que sabe a mí es probablemente similar a lo que va a saber a un mapache, zarigüeya, zorrillo, musaraña u otros depredadores no especializados".
Los resultados de la prueba de sabor fueron sorprendentes. Las cabezas de las abejas hembras sabían a "esmalte de uñas desagradable y crujiente" y el abdomen hacía eco de una especie de trementina corrosiva. Al carecer de glándulas exocrinas grandes en el abdomen y feromonas fuertes en la cabeza, los machos, por otro lado, sabían un poco a natillas. Ese pájaro rey sabía lo que estaba haciendo.
Se han obtenido otras ideas basadas en los sentidos de manera menos voluntaria. Por ejemplo, ¿sabías que algunas especies de chaqueta amarilla pueden rociar su veneno? Schmidt se enteró de que mientras estaba a la mitad de un árbol, tambaleándose sobre un acantilado, tratando de capturar un nido en Costa Rica. Llevaba una red para la cabeza, que evitaba que las chaquetas amarillas le picaran la cara, pero no hizo nada para protegerlo de las corrientes de veneno que dispararon a través de la malla y directamente a sus ojos. Esa fue una nueva.
Se podría pensar que después de tanto dolor, las picaduras comenzarían a sentir lo mismo, pero Schimdt confirma que una especie sigue siendo el santo grial de los insectos que pican. Y esa es la hormiga bala.
"De hecho, si obtuve un 5 en la escala, sería solo la hormiga bala y nada más", dice.
Inicialmente, el aguijón de los halcones de la tarántula y las avispas guerreras es igual de malo, pero es el poder de permanencia del golpe de la hormiga bala lo que lo empuja más allá del resto. Es un "dolor puro, intenso y brillante" que viene en olas que duran hasta 36 horas. La descripción del Índice lo dice todo: "Como caminar sobre carbón encendido con una uña de 3 pulgadas incrustada en el talón".
¿Quizás es lo más extraño que aprenderás mientras lees The Sting of the Wild ? Después de unas 200 páginas de veneno, Schmidt te deja con ganas de una buena picadura.
