Los gatos con dientes de sable son bien conocidos por sus largos colmillos en forma de cuchilla, pero para qué se usaron esos dientes sigue siendo un tema de debate entre los paleontólogos. Algunos expertos sostienen que los colmillos de dientes de sable, aunque temibles, en realidad eran demasiado frágiles para agarrar presas y crujir los huesos, y en su lugar se usaban para rasgar partes más suaves del cuerpo, como el vientre o la garganta. Pero como informa John Pickrell de Science News, un nuevo estudio descubrió que los dientes pueden haber sido bastante fuertes, lo suficientemente fuertes como para perforar el cráneo de otro gato.
El informe, publicado en la revista Comptes Rendus Palevol, examinó dos cráneos fosilizados de Smilodon populator, una especie de gato con dientes de sable que alguna vez vagó por Sudamérica. Ambas muestras se encontraron en Argentina, y ambas tienen aberturas similares en la parte superior del área nasal, entre los ojos. Una de las heridas parece haber sido infligida en el momento de la muerte, pero la otra muestra signos de curación avanzada, lo que sugiere que el gato vivió durante bastante tiempo después de sufrir la lesión.
Al examinar los cráneos, los autores del estudio descartaron rápidamente la descomposición natural y la enfermedad como posibles causas de las anomalías. "[B] debido a las fuertes similitudes en tamaño y forma", escriben los investigadores, "el único agente que puede ser el posible productor de estas lesiones es otro animal grande con la capacidad de dañar los cráneos con dientes de sable".
Pero, ¿qué animal grande podría haber hecho el acto? Ambos agujeros eran individuales y de forma ovalada, por lo que es improbable que fueran infligidos por una patada rápida de un caballo u otro mamífero con pezuña. Los colmillos de oso o cánidos también habrían dejado un tipo diferente de marca en los cráneos, según los autores del estudio. Y las garras de los perezosos gigantes, agregan los investigadores, "deberían haber resultado en lesiones muy diferentes de las reportadas aquí".
Eso dejó a otro Smilodon como sospechoso prometedor en ambos casos. De hecho, cuando los investigadores probaron la teoría pegando el canino superior de un espécimen de Smilodon en las heridas del cráneo, "ambos encajan perfectamente en tamaño y forma", escriben.
Los nuevos hallazgos ofrecen un contrapunto intrigante a las teorías anteriores sobre la fuerza y el propósito de los colmillos de gato con dientes de sable. Ya en la década de 1940, los científicos postulaban que los animales tenían una mordida débil, y que sus largos dientes se usaban para exhibirse entre los miembros de la especie. Más recientemente, las reconstrucciones por computadora de la especie Smilodon fatalis descubrieron que la fuerza de su mordedura era solo un tercio tan fuerte como la de un león. Los autores de ese estudio concluyeron que el gato usó su fuerza para derribar presas, solo mordiendo el cuello una vez que sus desafortunadas víctimas fueron restringidas y castigadas.
Pero los investigadores detrás del nuevo estudio creen que es posible que los colmillos de Smilodon fueran lo suficientemente fuertes como para infligir el tipo de lesiones que perforan los huesos que se observan en los dos especímenes fósiles, lo que a su vez tiene implicaciones para nuestra comprensión del comportamiento social de los gatos. Los miembros de la especie de población Smilodon, en otras palabras, lucharon entre sí; La mayoría de las veces, según los autores del estudio, habrían sido hombres luchando por el acceso a territorio o compañeros.
De hecho, se han documentado lesiones similares a las observadas en los cráneos de Smilodon en especies de gatos existentes, como ocelotes, pumas y jaguares. "Estas lesiones son el resultado de interacciones agonistas entre hombres y ocasionalmente mujeres", escriben los investigadores, "y con frecuencia resultan en la muerte de uno de los individuos".
Los autores del estudio reconocen que no pueden descartar por completo otras fuentes de lesiones. Pero la investigación reciente sugiere que los imponentes colmillos del gato con dientes de sable pueden haber sido tan feroces como parecían.
