El 14 de octubre de 1960, el senador John F. Kennedy pronunció un discurso ante los estudiantes de la Universidad de Michigan en el que los retó, futuros médicos, técnicos e ingenieros, a promover la causa de la paz viviendo y trabajando, por un tiempo, en naciones en desarrollo como un servicio a su país.
Cinco meses después, el 1 de marzo de 1961, el presidente John F. Kennedy firmó la orden ejecutiva que establece oficialmente el Cuerpo de Paz dentro del Departamento de Estado de los Estados Unidos. Hoy celebramos el 50 aniversario de esa proclamación.
Los objetivos principales del Cuerpo de Paz son tres: ayudar a las personas en los países interesados a satisfacer su necesidad de voluntarios capacitados, ayudar a promover una mejor comprensión de los estadounidenses por parte de los servidos y ayudar a promover una mejor comprensión de otras personas por parte de los estadounidenses. Desde 1961, más de 200, 000 personas han atendido esa llamada al servicio, siendo voluntarios en más de 139 países.
Este año, el Smithsonian honra los logros del Cuerpo de Paz al celebrar a sus voluntarios y a las personas a las que sirven durante el Festival Folklife 2011. El programa Peace Corps está diseñado para unir culturas y fomentar una mayor comprensión al promover la conciencia y el aprecio por los países en los que han vivido los voluntarios de Peace Corps.
Una vez que los voluntarios regresan a casa después de sus 27 meses de servicio, sus vidas cambian para siempre, a menudo requieren algo de mezcla. Cuando Jason Bowers, coordinador del programa del Cuerpo de Paz, regresó de sus años de servicio de enseñanza en Eslovaquia, se mudó a Nueva York, donde encontró y visitó vivía en una pequeña comunidad eslovaca en Queens. "Pude vivir mis dos vidas, mi vida estadounidense y mi vida eslovaca, asistiendo a eventos culturales, visitando restaurantes, bares o tiendas que eran propiedad de los eslovacos", dijo. "Pude participar realmente en el tercer objetivo al llevar mi experiencia a otros estadounidenses y también a los estadounidenses eslovacos, que posiblemente no hayan regresado a su madre en varios años".
Bowers también pudo compartir su experiencia con sus padres, quienes no pudieron visitarlo en Eslovaquia, pero tuvieron una idea de cómo era su vida allí mientras lo visitaba en Nueva York. Eso, dice, es la esencia del Festival Folklife. "Es una gran oportunidad para cualquiera que haya estado conectado con Peace Corps, ya sea directamente como voluntario, o para padres, familias o incluso hijos de voluntarios, para compartir algo de esa experiencia", dice.
Hoy, el Cuerpo de Paz todavía está activo en 77 países de todo el mundo, con voluntarios enfocando sus esfuerzos en los campos de educación, salud, desarrollo empresarial, medio ambiente y desarrollo juvenil, entre otros. "Uno de los objetivos de Folklife es ayudar a nuestro público a comprender mejor lo que los voluntarios de Peace Corps han hecho durante los últimos 50 años y también a comprender mejor las culturas en todo el mundo con quienes los voluntarios de Peace Corps han estado interactuando y trabajando", dijo James Deutsch, programa curador del programa del Cuerpo de Paz.
Al reunir a voluntarios pasados y presentes con muchas de las personas de otros países con quienes han servido, los visitantes están invitados a unirse a las festividades y disfrutar de actuaciones musicales y teatrales, demostraciones de artesanía, demostraciones de comida y cocina, bailes y actividades prácticas para toda la familia.
Este festival gratuito, celebrado en el National Mall en Washington, DC, del 30 de junio al 4 de julio y del 7 al 11 de julio de 2011, también presentará programas sobre Colombia y América del Norte Rhythm & Blues.
Mientras las celebraciones por el semicentenario del Cuerpo de Paz continúan durante todo el año, el mensaje inicial del presidente Kennedy todavía suena claro: "Creo que los estadounidenses están dispuestos a contribuir", dijo. "Pero el esfuerzo debe ser mucho mayor de lo que hemos hecho en el pasado".
Actualización: 3 de marzo de 2011: esta publicación se actualizó para corregir un error y agregar información adicional.
