En el reino animal, el canibalismo no es tabú. La merienda de miembros muertos de la misma especie está muy extendida entre las criaturas que van desde los orangutanes hasta los pulpos.
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Los cangrejos ermitaños tampoco son ajenos a esta práctica. Estos crustáceos pican a sus muertos con mini pinzas y obtienen beneficios nutricionales al consumir la carne de los antiguos vecinos.
Sin embargo, en el mundo del cangrejo ermitaño existe un enigma: donde hay un cangrejo ermitaño muerto, es muy probable que haya un depredador que mate cangrejos. Entonces, ¿cómo equilibran los cangrejos ermitaños la recompensa versus el riesgo de escabullirse al sitio de una matanza reciente para una comida rápida mientras se aseguran de que no se encuentren con un depredador hambriento que todavía acecha?
Mark Tran, zoólogo de la Universidad Estatal de Michigan, decidió crear una serie de experimentos macabros para descubrir, que describe en el Journal of Experimental Marine Biology and Ecology .
"En realidad, me topé con los comportamientos caníbales al tratar de usar el aroma de los [cangrejos ermitaños de la misma especie] como una pista condicionante aversiva", explicó Tran en un correo electrónico. Perplejo por la inesperada reacción de los cangrejos —parecían más excitados que temerosos del olor de la muerte— se acercó a otro experto en cangrejos ermitaños, Brian Hazlett, de la Universidad de Michigan. "Él respondió que nunca había observado estos comportamientos caníbales en ninguna otra especie de cangrejo ermitaño, así que corrí con el proyecto", dijo Tran.
Tran compró miembros capturados en el medio silvestre de dos especies diferentes de cangrejo ermitaño, Clibanarius digueti y Paguristes perrieri . Ambas especies residen en el Golfo de California y con frecuencia viven juntas en grandes grupos de cangrejos. Después de aclimatar a los cangrejos ermitaños a un acuario de laboratorio, eligió al azar un cangrejo macho de tamaño mediano de cada especie para sacrificarlo por la ciencia todos los días. Sacó a los animales de sus conchas y los sacrificó con "un golpe rápido y aplastante del extremo romo de una pipeta de vidrio" (Tran agrega que se hizo todo lo posible para limitar el dolor y el sufrimiento de los cangrejos). víctima y filtró sus restos pulposos en el tanque de cangrejos aún vivos.
Cuando el olor de la muerte del cangrejo ermitaño golpeó el agua, los otros cangrejos respondieron de inmediato con comportamientos de búsqueda entusiastas, independientemente de si el cangrejo muerto era de la misma especie o de la otra. El olor de los parientes heridos de muerte, en otras palabras, despertó el apetito de los cangrejos ermitaños en lugar de hacerlos retroceder en sus caparazones para protegerse de un depredador fantasma.
En un segundo experimento, Tran intentó llamar el farol de los cangrejos ermitaños. Si se les da la oportunidad, ¿se apresurarán de hecho al lugar de la muerte de un pariente y se lo comerán? En 80 ensayos, seleccionó al azar a otro individuo masculino y lo mató como antes, pero sin la maceración. Luego, Tran seleccionó al azar otro cangrejo sano del tanque y lo colocó en un recinto aislado con el recién muerto. Durante diez minutos, observó cómo se desarrollaba la escena, registrando si el cangrejo vivo se acercaba al alimento y se lo comía, y el tiempo total que pasó alimentándose.
Casi sin falta, los cangrejos ermitaños vivos no dudaron en comer a los muertos, encontró Tran, independientemente de si eran de la misma especie o no. Solo un individuo era la única voz de la moral contra el canibalismo. Ese cangrejo se retrajo en su caparazón cuando se le presentó el miembro muerto de su propia especie. Sin embargo, señala Tran, eso podría haber sido porque el cangrejo se sobresaltó.
Tran también descubrió, por otro lado, que los cangrejos ermitaños eran un poco más rápidos para acercarse a los cangrejos muertos de diferentes especies, y que también pasaban más tiempo comiendo esos cangrejos menos relacionados. Los cangrejos ermitaños, en otras palabras, parecen saber si están comiendo o no un miembro de su propia especie. Aunque no permiten que esa distinción los detenga, tienen una ligera preferencia por las fuentes de alimentos menos genéticamente relacionadas.
Los cangrejos ermitaños luchan por codiciadas conchas, que pueden dejar al perdedor herido de muerte. Foto: Jonathan Blair / Corbis Tran piensa que los carroñeros encuadernados han evolucionado para reconocer el olor de los camaradas muertos como fuente de alimento en lugar de peligro. Esto tiene sentido, dado que estos animales viven en grandes grupos y con frecuencia participan en combates de cangrejo sobre cangrejo sobre conchas y otros recursos. Por lo tanto, es más probable que un cangrejo muerto represente una víctima en las garras de otro crustáceo asesino en lugar de uno sacado por un depredador de pulpos, peces o aves mucho más peligroso.
"No se ha hecho mucho trabajo con respecto a los comportamientos de alimentación de los cangrejos ermitaños", dice Tran, "por lo que ver que han desarrollado comportamientos específicos que median el canibalismo es particularmente interesante".
