"Una parte desleal del pueblo estadounidense, durante todo el año, se ha dedicado a intentar dividir y destruir la Unión", dijo Abraham Lincoln al Congreso el 3 de diciembre de 1861, en su primer mensaje sobre el Estado de la Unión. Después de discutir el efecto de la guerra en el comercio exterior, Lincoln planteó la idea de que los esclavos liberados podrían ser alentados a emigrar de los Estados Unidos al territorio para ser adquiridos por ellos. El secretario de guerra Simon Cameron había abogado recientemente por liberar y armar esclavos, pero Lincoln rechazó la propuesta, por ahora. El presidente finalizó el discurso, que sería telegrafiado a los periódicos para su publicación, al comentar sobre el crecimiento óctuple de la población desde la fundación del país y dijo: "La lucha de hoy no es del todo por hoy, es por un vasto futuro también ".
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Los hombres del general confederado Thomas "Stonewall" Jackson atrajeron fuego de la Unión en un intento de destruir una presa del río Potomac. (Biblioteca del Congreso) 
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El mes vio pocas batallas, sin ninguna ventaja decisiva ganada. Una escaramuza en Buffalo Mountain en el oeste de Virginia era típica. Las tropas de la Unión atacaron un campamento confederado pero se retiraron después de una pelea matutina: 137 bajas de la Unión, 146 confederadas. El 17, el general confederado Thomas "Stonewall" Jackson lanzó un asalto a la represa No. 5 en el río Potomac, cerca de Williamsport, Maryland, para detener el desvío de agua hacia el Canal C&O, una vía fluvial crítica de la Unión. "Si este plan tiene éxito", escribió Jackson, un compañero general, "Washington difícilmente obtendrá más suministro de carbón durante la guerra de Cumberland". Pero el fuego de la Unión evitó a los hombres de Jackson con poco daño a la presa.
Para los soldados que no veían acción, el clima era lo más importante. Hace "un frío tan intenso que tuvimos que adoptar un plan para evitar la congelación", señaló un soldado de la Unión en Missouri el 10. Otro informó el día 20 desde las afueras de Annapolis, "congelando bastante por la noche ... todo menos cómodo".
Mientras tanto, Lincoln se impacientaba con su recién nombrado general de alto rango, George B. McClellan. En una nota al general sobre el avance del Ejército del Potomac, Lincoln preguntó: "¿Cuánto tiempo se necesitaría para ponerse realmente en movimiento?" Pero no hubo ninguna moción, y para fines de mes McClellan había llamado esencialmente enfermo, con fiebre tifoidea . A pesar de los recelos de Lincoln y el sincero consejo de muchas personas dentro y fuera de su administración, se mantuvo al lado del general.
El último día de 1861, el presidente mantuvo una reunión con su Comité Conjunto sobre la Conducta de la Guerra. El senador de Ohio Benjamin Wade fue contundente: "Sr. Presidente, está asesinando a su país por centímetros como consecuencia de la inactividad de los militares y la falta de una política distinta con respecto a la esclavitud ". Esa noche, el Fiscal General Edward Bates escribió en su diario:" The Perst. es un hombre excelente y, en general, sabio; pero carece de voluntad y propósito, y me temo que no tiene el poder para mandar ".
