El comercio de marfil está devastando las poblaciones de elefantes y la caza furtiva ha llevado a las especies de rinocerontes al borde de la extinción. Pero esas no son las únicas especies amenazadas por el comercio ilegal multimillonario de vida silvestre. Los tigres son atacados por sus propiedades "medicinales"; los pangolines, un tipo de oso hormiguero escamado, se importan a Asia por tonelada porque se consideran delicadeza. La vesícula biliar de un oso pardo puede llegar a $ 10, 000 en el mercado negro.
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Los cazadores furtivos y los contrabandistas se han vuelto astutos en la forma en que trafican animales a través de las fronteras (aunque el hombre chino que trató de contrabandear una tortuga en un avión fingiendo que era una hamburguesa obtiene el primer premio). Esa es una razón por la cual el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos otorga subvenciones a proyectos innovadores diseñados para detener el comercio de vida silvestre. Este año, la agencia está donando $ 1.2 millones de dólares a 11 proyectos en 12 países.
"Estas subvenciones proporcionan recursos muy necesarios para apoyar proyectos en el terreno donde el tráfico de vida silvestre está devastando algunas de las especies más apreciadas e inusuales de la Tierra", dice el director de USFWS Dan Ashe en el comunicado de prensa. "Estos beneficiarios de subvenciones están utilizando enfoques pioneros para abordar el comercio ilegal de vida silvestre en los lugares donde comienza y donde la demanda de productos de vida silvestre alimenta la cadena de suministro criminal de bienes ilegales".
Entre los destinatarios se encuentran proyectos para entrenar patrullas para combatir a los cazadores furtivos de tigres en Indonesia y otro para entrenar perros rastreadores para detectar los cuernos de saiga, una especie de antílope en peligro de extinción, en Kazajstán. Varias de las subvenciones se destinarán a proyectos destinados a reducir la demanda de pangolines en China, Camboya, Indonesia y Vietnam.
Pero el programa más innovador, o al menos el más extraño, es un proyecto de $ 100, 000 en Tanzania para entrenar a ratas africanas en bolsas para rastrear pangolines de contrabando y maderas duras ilegales, informa Oliver Milan en The Guardian . Las ratas de tres pies de largo tienen un excelente sentido del olfato y el diseñador de productos holandés Bart Weetjens les enseñó a oler minas terrestres. Las ratas de su organización APOPO también han ayudado a los médicos a detectar 5.000 casos de tuberculosis a partir de muestras de saliva. Ahora están siendo entrenados para hacer lo mismo con pangolines, ciertos bosques y eventualmente otras especies.
Según una descripción del proyecto, esta prueba inicial es solo el primer paso en un proyecto más grande para "incorporar a las ratas como una herramienta innovadora para combatir el comercio ilegal de vida silvestre".
