Si creció en San Francisco, los simulacros de terremoto fueron tan comunes como los simulacros de incendio. Este miedo a "la grande" es parte de la vida de California, especialmente dada la gran cantidad de zonas de fallas que subyacen en el área de la Bahía de San Francisco. Y resulta que el riesgo de terremoto en el área es aún mayor de lo que se pensaba: como informa William Herkewitz para Mecánica Popular, los científicos han descubierto que dos de las fallas más notorias de San Francisco son en realidad una.
En un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances, los geólogos presentan lo que llaman un "eslabón perdido" entre las fallas de Hayward y Rodgers Creek. La falla de Hayward corre a lo largo de las colinas de East Bay, y el Rodgers Creek corta hacia Napa y Sonoma. Las dos fallas se han considerado durante mucho tiempo como las más propensas a causar el próximo gran terremoto del área, con una probabilidad del 31 por ciento de que se rompa y cree un terremoto de magnitud 6.7 o mayor en los próximos 30 años. Pero siempre han sido considerados distintos por los geólogos, quienes los consideran paralelos o separados por una gran brecha dentro de la Bahía de San Pablo.
No es así: el nuevo estudio utilizó una tecnología llamada reflexión sísmica para inspeccionar el fondo marino difícil de caracterizar debajo de la bahía. Rebotaban las ondas de sonido del lodo que se encuentra sobre el fondo del océano, una sustancia que confundió a los investigadores anteriores porque enturbia las formas en que se absorben las ondas de sonido. Al estudiar el lodo mismo y combinar esas mediciones con información magnética sobre la roca de abajo, pudieron detectar una conexión nunca antes vista entre las dos fallas.
"Eso es un gran problema", le dice David Ponce del USGS a Herkewitz, y no está exagerando. La falla más larga recién entendida es esencialmente el doble del tamaño de cualquier falla corta. No solo se extiende debajo de una región extremadamente poblada, sino que, debido a que está conectada, es probable que la sacudida en uno u otro lado de la falla viaje directamente a través de todo.
En su artículo, los investigadores afirman que el terremoto producido por la falla más grande podría ser de hasta 7.4 en magnitud. Eso es más de cinco veces más fuerte que el terremoto de Loma Prieta de 1989, que tuvo una magnitud de 6.9. Ese terremoto mató a 69 personas e hirió a miles, dañando miles de hogares y negocios.
El documento coincidió con el Great ShakeOut Drill de California, un simulacro en todo el estado destinado a ayudar al público a practicar y prepararse para qué hacer cuando ocurre un gran terremoto. Como informa John Gregory para ABC 7, se estima que 10, 6 millones de personas participaron en el simulacro.
Como siempre, el mensaje es claro: cuando se trata de terremotos en San Francisco, no se trata de si, sino de cuándo. Los nuevos descubrimientos sobre el poder y la magnitud del sistema de fallas de California pueden ser aleccionadores, pero cuanto más sepan las personas sobre lo que sucede debajo de la superficie, más preparados estarán para lo impredecible e inevitable.
