Hace unos 9, 000 años, los humanos mesolíticos en Irlanda enterraron a alguien importante a orillas del río Shannon en Hermitage, Condado de Limerick. El entierro, originalmente descubierto en 2001, es notable por varias razones. Primero, según un comunicado de prensa, es el primer entierro registrado en Irlanda. En segundo lugar, los restos fueron cremados, lo cual era inusual ya que en la mayoría de los entierros de este período los cuerpos estaban cubiertos intactos. El sitio también tenía un gran poste de madera plantado cerca, marcando el sitio, otra característica inusual para los entierros en Europa.
Pero un nuevo análisis de una cebada polaca o cabeza de hacha recuperada de la tumba está cambiando la historia de los primeros habitantes de Irlanda aún más. Laura Geggel en LiveScience informa que el hacha, hecha de esquisto, parecía poco utilizada, lo que significa que probablemente fue un objeto creado para acompañar al difunto. Los investigadores observaron más de cerca el hacha y descubrieron que el hacha probablemente nunca se usó como herramienta y que la punta se embotó intencionalmente, tal vez como un rito funerario que simboliza la muerte del propietario. La investigación aparece en el Cambridge Archaeological Journal.
"Este tipo de conocimiento sobre las prácticas funerarias es increíblemente raro en esta parte del mundo", le dice a Geggel Aimée Little, arqueóloga de la Universidad de York y autora principal del estudio. "Hace nueve mil años, la gente en Irlanda estaba haciendo artefactos de muy alta calidad específicamente para ser colocados en tumbas".
El hacha pulida es probablemente el hacha más antigua que se haya encontrado en Europa. Según el comunicado de prensa, también es una especie de anacronismo. "El azufre es excepcional, ya que tradicionalmente asociamos ejes pulidos y azadones como este con la llegada de la agricultura a Europa, alrededor de 3000 años después", dice Ben Elliott, un arqueólogo en York y coautor. "Aunque se conocen hachas y azuelas pulidas de sitios preagrícolas en Irlanda y otras partes de Europa, encontrar un ejemplo tan bien hecho, altamente pulido y con fecha segura no tiene precedentes para este período de la prehistoria".
Little le dice a Fiona Gartland en The Irish Times que el hacha muestra que las personas en Irlanda en ese momento no eran solo cazadores-recolectores que buscaban una existencia. Tenían una cultura bien desarrollada que incluía cuidar a los muertos. "Usted tiene un comportamiento realmente muy complejo en juego aquí, en términos de la fabricación y el tratamiento del azote como parte de los derechos funerarios", dice Little. "Hacemos el argumento de que probablemente se encargó para el entierro y probablemente se usó como parte de los derechos funerarios, posiblemente para cortar la madera para la pira para la cremación, o para cortar el árbol utilizado como marcador de la tumba".
La cremación también, que requiere un incendio entre 645 y 1.200 grados, también habría requerido algunos conocimientos y experiencia, Little le dice a Gartland. De hecho, dice que quien preparó la tumba hizo un esfuerzo minucioso para recoger cada pequeño fragmento de hueso para colocarlo en el entierro.
Si bien el hacha puede resultar ser el hacha pulida más antigua de Europa, de ninguna manera es la más antigua del mundo. Esa distinción se aplica a un hacha de piedra de 49, 000 años de antigüedad encontrada en Australia en mayo.
