El antropólogo y médico Melvin Konner comenzó su carrera a fines de la década de 1960, estudiando cómo las personas cazadoras-recolectoras en el desierto de Kalahari en el sur de África criaron a sus hijos. Su nuevo libro, The Evolution of Childhood, es un esfuerzo (960 páginas, décadas en proceso) para explicar por qué los niños de todas partes se desarrollan, se comportan, maduran y piensan como lo hacen. Konner, profesor de la Universidad de Emory, respondió por correo electrónico a las preguntas del editor ejecutivo Terence Monmaney.
¿Cómo cambiará nuestra comprensión de la infancia en las próximas décadas?
Los hallazgos más impresionantes vendrán de la genética y las imágenes del cerebro. La mayoría de los rasgos que nos importan estarán influenciados por no uno o unos pocos sino cientos de genes. Los métodos de medición y análisis más rápidos y económicos revelarán patrones notables. Las imágenes cerebrales han sido difíciles en bebés y niños porque no se quedan quietas, pero los nuevos métodos están comenzando a compensar eso, y sabremos mucho más sobre la función cerebral en el desarrollo de niños en tiempo real. Esto nos permitirá separar los aspectos de la función cerebral que son maduros y menos influenciados por el entorno de aquellos que responden más fácilmente a la crianza y el aprendizaje. Los períodos en que los niños pueden ser sensibles a la intervención, en la medida en que sean importantes, estarán mejor definidos. Al mismo tiempo, las nuevas investigaciones serán impulsadas cada vez más por hipótesis de la teoría de la evolución, aún más a medida que se supere la ignorancia de los estadounidenses sobre la evolución.
¿Cómo podrían los conocimientos científicos afectar nuestra percepción de la infancia?
Cuando pienso en cómo nuestros puntos de vista básicos han cambiado en mi vida, pienso: los genes son más influyentes, los bebés son más competentes, el crecimiento cerebral de los adolescentes es más dramático y las poderosas intervenciones ambientales son más específicas de lo que pensábamos. La biología continuará guiando la intervención, así como descubrir cómo funcionaba el trastorno metabólico PKU a nivel químico nos permitió evaluar a todos los recién nacidos y diseñar una dieta para los bebés afectados para prevenir el retraso mental. El sofisticado análisis del desarrollo del trastorno de conducta ha llevado a intervenciones psicológicas en la escuela que marcan una gran diferencia. Comprender la inmadurez del cerebro adolescente en el contexto de las hormonas en aumento está cambiando la educación y la práctica legal. Los medicamentos como los estimulantes para el déficit de atención y la hiperactividad se prescriben en exceso y en exceso porque no somos buenos para descubrir qué niño los necesita. Habrá cientos de ideas más, ya que la interacción compleja de factores biológicos, psicológicos y culturales se entiende mejor. Algunas intervenciones innovadoras serán en la crianza de los hijos, algunas en la educación, algunas en la medicina, algunas incluso en el juego. Nuevos descubrimientos derrotarán viejas ideologías y abrirán todas nuestras mentes sobre qué hacer para los niños y cómo hacerlo.
¿Es probable que cambie la experiencia de la infancia misma?
Depende. Claro, será genial saber más acerca de cómo ayudar a aquellos niños que ya son altamente privilegiados a ser mejor criados y educados y convertirse en adultos cada vez más efectivos y felices. Pero los avances científicos importan poco sin grandes cambios de política. Ya sabemos que es malo que los niños sean maltratados, descuidados, enfermos sin tratamiento, educados ineptamente, explotados sexualmente y esclavizados, sin embargo, hacemos muy poco para combatir estos flagelos, y por cierto, estoy hablando de problemas internos. Estados Unidos, no solo al otro lado del planeta. Necesitamos conocimiento pero también necesitamos voluntad, y necesitamos una brújula moral que nos lleve a un mejor ambiente para todos los niños en todas partes.
