Ganchimeg Wingard rodea con sus manos protegidas el receptor de radio para bloquear el viento frío de septiembre. Cuando ella habla, su voz es lenta, suave, deliberada.
"Encontraron una manada ... viniendo en el lado norte ... a dos kilómetros de distancia ... ponte en posición ... sobre".
Agazapados entre rocas y arbustos, escuchamos los silbidos y silbidos de los jinetes antes de que la manada salga a la vista. En cuestión de segundos, doce ovejas argali salvajes galopan en nuestra dirección, levantando una nube de polvo del desierto a su paso. Saltando expertamente sobre zanjas y escalando afloramientos rocosos, los argali corren hacia adelante mientras los jinetes los conducen hacia las redes.
Los jinetes habían estado cabalgando durante horas, inspeccionando el parque para encontrar al argali. Después de conducirlos lentamente en dirección a las redes de captura, una técnica conocida como "red de conducción", ahora empujaban a los animales los últimos 200 metros. Si se les aplica una red, los investigadores tendrían entre 10 y 15 minutos para realizar un estudio completo de cada animal (tomar medidas, conectar collares de radio satelital y evaluar la salud del argali) antes de liberarlo. Un poco más y el animal podría sobrecalentarse.
Dos docenas de científicos, estudiantes, veterinarios y voluntarios esperan en silencio, escondidos detrás de arbustos, arbustos y rocas que corren junto al tramo de malla plegable de 90 yardas. Al equipo solo le quedan tres collares de radio satelital. Una captura exitosa significaría el final de la temporada de campo.
Cuando faltan segundos, la oveja líder se aleja de la trampa. El resto de la manada hace lo mismo, y los doce argali bordean las redes de captura a escasos metros.
"Los perdimos. Los perdimos ”, dice Wingard, director del programa de Mongolia en la Fundación Zoológica de Denver.
Uno por uno, los investigadores emergieron de sus escondites. A lo lejos, el polvo se cierne sobre los jinetes derrotados. Su vestido rojo y azul, la ropa tradicional de Mongolia usada por los pastores nómadas desde los días de Genghis Khan, se destacan como pinchazos de color en el paisaje seco y árido.
**********
En el extremo norte del desierto de Gobi, las llanuras onduladas y los pastizales altos dan paso a un terreno accidentado y rocoso donde colisionan los ecosistemas de estepa y desierto. El clima en esta región del nexo es feroz, ya que las mañanas suaves y soleadas pueden pasar al viento y las tormentas de nieve en cuestión de horas.
A pesar de su clima inhóspito, la Reserva Natural Ikh Nart de Mongolia alberga una gran variedad de vida silvestre, incluidos lobos, halcones saqueros, cabras monteses siberianas, buitres cinéreos, víboras y argali, la oveja salvaje más grande del mundo.
Argali puede pesar hasta 400 libras, lo que las hace aproximadamente dos veces más grandes que el borrego cimarrón norteamericano. Con un pelaje marrón claro, los animales son conocidos por sus impresionantes cuernos en espiral: los cuernos de sacacorchos de un argali pueden crecer hasta seis pies de largo.
Un jinete con el tradicional equipo de montar con anzuelo instala redes para capturar argali salvaje. (Alix Morris) Durante más de 20 años, Wingard y su equipo han estado ayudando a proteger esta especie icónica trabajando en asociación con los pastores locales y sus familias en Ikh Nart. Ahora lidera el estudio de argali de más larga duración en cualquier parte del mundo.
"Argali es una especie tan importante para Mongolia", dice Wingard. “Son una fuente de orgullo para la gente local. Quieren mantenerlos aquí para los hijos de sus hijos ".
**********
Argali no solo sirve como el símbolo de Ikh Nart, son la razón de la existencia del parque. Tras el colapso de la Unión Soviética en 1990, Mongolia se convirtió en un estado democrático. En marzo de 1994, el ecologista estadounidense Richard Reading viajó a Mongolia como parte de un esfuerzo liderado por las Naciones Unidas para ayudar al gobierno mongol en la transición de una economía de mando de estilo comunista a una economía de libre mercado.
Fue durante esta visita que Reading conoció a Amgalanbaatar ("Amga") Sukh, uno de los principales expertos en argali de Mongolia. Amga buscaba apoyo para establecer un estudio riguroso a largo plazo de argali. En ese momento, la población de esta especie en Mongolia se estaba desplomando. Entre 1985 y 1994, los números habían caído en más del 65 por ciento de un estimado de 60, 000 individuos a solo 20, 000.
Pero estudiar argali es inherentemente difícil. Los animales viven entre montañas salvajes y remotas del desierto a las que a menudo son difíciles de acceder. Un desafío aún mayor es que los argali están aterrorizados por los humanos, y por una buena razón. Si bien la caza de argali se prohibió oficialmente en 1953 (aunque se sigue emitiendo un pequeño número de licencias de caza de trofeos), la caza furtiva no ha disminuido. Como resultado, los animales se dispersan a gran velocidad cuando detectan humanos, incluso si están separados por kilómetros de terreno accidentado.
Se libera una col rizada después de la captura. (Alix Morris) En 1999, Amga y Reading identificaron el área ahora conocida como Reserva Natural Ikh Nart como el lugar ideal para su investigación dada la gran cantidad de argali que habitan en la región. Ikh Nart, que se encuentra a casi 200 millas al sudeste de Ulaanbaatar, la capital de Mongolia y comprende 160, 000 acres, sigue siendo una de las últimas fortalezas argali que quedan en el mundo.
¿Pero cómo estudiar una especie que es tan asustadiza incluso observarla desde la distancia es un desafío?
"Eran muy tímidos", dice Reading. “Tuvimos que detener la caza furtiva. Luego tuvimos que acostumbrarnos a ver gente. Solo entonces podríamos recopilar los datos de observación que necesitábamos ”.
El equipo, al que Wingard se unió después de reunirse con Reading mientras trabajaba en el Ministerio de Naturaleza y Medio Ambiente, comenzó a colaborar con la policía y los miembros de la comunidad local para encontrar y arrestar a los cazadores furtivos que cazaban ilegalmente argali. "Eran principalmente personas de fuera del área", dice Reading. "Encontraríamos animales escalfados y arrestaríamos a los cazadores furtivos regularmente".
Como resultado de sus esfuerzos, la caza furtiva comenzó a disminuir gradualmente en Ikh Nart, y después de años de manejo cuidadoso, se ha eliminado prácticamente. "Se corre la voz en un lugar como Mongolia de que si vas a Ikh Nart, vas a ser arrestado", dice Reading.
**********
Para 2001, la población argali en Mongolia había disminuido aún más. Quedaban menos de 15, 000 animales en el país. A pesar del éxito en la reducción de la caza furtiva en Ikh Nart, la caza ilegal persistió en el oeste de Mongolia. Y argali se enfrentó a una nueva amenaza: el ganado doméstico.
"Tenemos entre 30, 000 y 40, 000 ganado aquí en Ikh Nart, y quizás entre 700 y 800 ovejas argali", dice Wingard. "Creemos que hay una gran superposición en la dieta, donde estos animales están potencialmente compitiendo por el forraje".
Un jinete perfecciona sus habilidades en un juego de equitación. (Alix Morris) Durante más de medio siglo, bajo la influencia soviética y el control comunista, el número de ganado en Mongolia estuvo estrictamente regulado. Pero en 1990, cuando el país hizo la transición a una democracia de libre mercado, los pastores fueron repentinamente libres de poseer tantos animales como quisieran. Y con la creciente demanda internacional de cachemira (el 90 por ciento de la cachemira del mundo proviene de Mongolia y China), el número de animales domésticos, especialmente las cabras de cachemir, se disparó. Hoy, el ganado en Mongolia supera en número a las personas de 22 a 1.
Para conservar el argali y proteger su hábitat, los investigadores deben comprender dónde pastan los animales y la extensión de su área de distribución. Pero para obtener estos datos, los científicos necesitan capturar argali de manera segura para poder conectar collares de radio satelital. Estos collares permiten a los investigadores mapear digitalmente los movimientos del animal, identificando posibles áreas de superposición con los rebaños de ganado.
A principios de la década de 2000, el equipo comenzó el proceso de captura de redes de unidades, que continúa hoy. El método se basa casi por completo en la habilidad y el conocimiento de los pastores locales.
Trabajar con los pastores es fundamental para el éxito de la investigación, dice Amga. “Los pastores locales conocen a sus animales y su paisaje mejor que nadie. Saben dónde encontrar el argali, su hábitat invernal, sus áreas de parto y su territorio principal ”. También manejan la vida silvestre con el mayor cuidado, respeto y amor, dice.
Apoyar la investigación y proteger la vida silvestre en Ikh Nart no solo proporciona una cantidad modesta de ingresos para los pastores, sino que también se considera un honor. "Se consideran a sí mismos como guardabosques voluntarios", dice Wingard.
**********
Los datos recopilados como parte de este estudio han ayudado a establecer una "zona núcleo" de hábitat crítico para argali, que se mantiene relativamente libre de ganado gracias a los esfuerzos voluntarios y el apoyo de los pastores locales. Según Reading, la zona central ya ha tenido un impacto positivo en la supervivencia del cordero y el crecimiento de la población de argali.
Un pastor en la Reserva Natural de Ikh Nart con su ganado. (Alix Morris) Según todas las definiciones, los esfuerzos de conservación basados en la comunidad de Ikh Nart han sido un éxito. Las poblaciones de Argali se han más que duplicado en el parque desde el lanzamiento del proyecto, a pesar de la disminución en otras partes de Mongolia y Asia central. Y el impacto va mucho más allá de Argali. Desde el lanzamiento del proyecto, los investigadores han estudiado cabras cabra montés siberiana, gacelas bogavantes, buitres cinéreos y muchas otras especies que habitan en Ikh Nart.
Una tarde, cuando el equipo de investigación se tomó un breve descanso entre las encuestas de vida silvestre, le pregunté a uno de los pastores, un joven de unos 20 años, por qué quería trabajar en este proyecto. Dijo que quería continuar el legado de su padre, que había trabajado con el equipo de investigación durante 16 años. "Mi propósito es proteger la naturaleza y conservar la vida silvestre para las generaciones futuras".
Todo un ecosistema ahora tiene una iniciativa de conservación local robusta inspirada en la oveja más grande del mundo.
