En los últimos años, una de las pruebas más difíciles de encajar en el rompecabezas del cambio climático ha sido el deshielo. Aunque la cantidad de hielo que cubre el Ártico ha disminuido claramente con el tiempo, los escépticos del cambio climático han señalado hallazgos inconsistentes en el hielo antártico como prueba de que la atmósfera no se está calentando realmente.
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Hoy, con las negociaciones climáticas COP 18 de las Naciones Unidas en curso en Qatar, un estudio exhaustivo publicado en Science proporciona una confirmación oportuna: las capas de hielo que cubren Groenlandia y la Antártida se están reduciendo constantemente, perdiendo aproximadamente 344 mil millones de toneladas por año en total. Utilizando datos de 10 misiones satelitales diferentes, un equipo internacional de 47 científicos ha generado una nueva estimación de la pérdida de hielo que es más del doble de precisa que los modelos anteriores, e indica que los últimos 20 años de fusión en los polos han provocado que el nivel del mar aumento en 11.1 milímetros en todo el mundo desde 1992.
"Nuestras nuevas estimaciones de las pérdidas de la capa de hielo son las más confiables hasta la fecha, y proporcionan la evidencia más clara hasta ahora de las pérdidas de la capa de hielo polar", dijo Andrew Shepherd, de la Universidad de Leeds, autor principal del estudio, en una llamada de prensa. "También ponen fin a 20 años de incertidumbre con respecto a los cambios en la masa de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia, y están destinados a convertirse en el conjunto de datos de referencia para que los científicos del clima utilicen a partir de ahora".
El hielo glacial se derrite a través de grietas verticales llamadas moulins, que finalmente fluyen debajo de la capa de hielo y llegan al océano. (Imagen a través de Ian Joughlin) Esos 20 años de incertidumbre son el resultado de varias dificultades inherentes a la medición de la fusión del hielo. En relación con el tamaño general de las capas de hielo, el cambio potencial que los científicos han intentado medir es pequeño, del orden de 1 parte en 100, 000, por lo que los errores de muestreo han dado lugar a números que varían ampliamente. Las ganancias y pérdidas de hielo también pueden variar de un año a otro y de un lugar a otro dentro de la misma capa de hielo. Además, el ciclo estacional natural en el que las capas agregan hielo durante el invierno y lo eliminan durante el verano hace que sea aún más difícil determinar el cambio neto con el tiempo.
Para resolver estas dificultades, los investigadores asimilaron los datos producidos utilizando varias técnicas satelitales diferentes. En uno, se usa un satélite en órbita para apuntar un láser al hielo glacial; El tiempo que tarda la luz en regresar al satélite indica la altura precisa del glaciar, lo que permite a los científicos determinar su volumen. Como parte de otra técnica, un par de satélites que pasan sobre los polos miden el sutil tirón de la gravedad causado por la masa de las capas de hielo y grafican el cambio en la fuerza de esta gravedad con el tiempo.
Estos datos se combinaron con la información recopilada por las encuestas de campo regionales y los modelos climáticos existentes que estiman los cambios en la capa de hielo en función de las tasas de precipitación y la temperatura medidas. A pesar de la variación entre años y ubicaciones particulares, los investigadores encontraron que los datos del satélite se ajustan bien a las predicciones de los modelos, y confirmaron la hipótesis de que, en conjunto, ambas capas de hielo se están derritiendo.
Las nuevas estimaciones indican que, de 2005 a 2010, Groenlandia perdió aproximadamente 263 mil millones de toneladas de hielo por año, mientras que la Antártida perdió 81 mil millones de toneladas anuales. Cada año, todo este derretimiento provoca aproximadamente 0, 6 milímetros de aumento del nivel del mar. Lo más alarmante es que ambas capas de hielo se están derritiendo tres veces más rápido que en la década de 1990.
El derretimiento de los casquetes polares es preocupante como un indicador del calentamiento global del planeta, pero también podría ser problemático en sí mismo, de manera obvia y contraintuitiva. Por un lado, el aumento del nivel del mar es una amenaza directa tanto para las poblaciones humanas como para los ecosistemas naturales a lo largo de las costas, como lo ilustra claramente el huracán Sandy y otras tormentas durante el año pasado.
Menos obvio es que, según un estudio publicado el mes pasado, el derretimiento del hielo de Groenlandia podría cambiar la salinidad del Atlántico Norte lo suficiente como para alterar los patrones climáticos en América del Norte y afectar la vida silvestre acuática. Al reducir la circulación de agua en general, incluso podría conducir a la absorción de menos dióxido de carbono en los océanos de la atmósfera, en última instancia, sirve como un circuito de retroalimentación positiva que acelera el cambio climático.
Por supuesto, encontrar evidencia de que el clima está cambiando ha sido mucho más fácil que llegar a acuerdos internacionales sobre cómo detenerlo. Los científicos pueden refutar los argumentos utilizados por los escépticos del cambio climático, pero si las negociaciones de la COP 18 logran tan poco como la mayoría espera, todos los datos del mundo no cambiarán el hecho de que se está calentando sin control.
