Durante la década de 1970 surgió un gran debate entre los paleontólogos. Sobre la base de nuevas pruebas, desde la anatomía del dinosaurio Deinonychus recientemente descubierto hasta la estructura ósea microscópica de los dinosaurios, paleontólogos como John Ostrom y Bob Bakker propusieron que los dinosaurios podrían haber sido endotermos, animales capaces de regular internamente su propia temperatura corporal. . El trabajo generó oleadas de apoyo y crítica y finalmente dio a luz a la imagen de dinosaurios rápidos y dinámicos que conocemos hoy. Si bien las cosas no son tan vociferantes como solían ser, los paleontólogos todavía están investigando qué tipo de metabolismos tenían los dinosaurios, cómo regulaban la temperatura corporal y otros aspectos de su fisiología. Se han hecho preguntas similares sobre muchas de las criaturas que vivieron junto a los dinosaurios, y un nuevo estudio publicado la semana pasada en Science sugiere que algunos de los grandes vertebrados que vivieron en el mar también pudieron haber tenido metabolismos únicos que les permitieron llevar a cabo estilos de vida activos.
Durante la época de los dinosaurios había varios tipos de reptiles marinos, pero entre los más exitosos estaban los ictiosaurios, los plesiosaurios y los mosasaurios. Al igual que con los dinosaurios, se sugirió previamente que algunos de estos reptiles marinos podrían haber mantenido temperaturas corporales altas y constantes (lo que significa que eran endotermos y homeotermos), pero un equipo de paleontólogos liderados por Aurélien Bernard y Christophe Lécuyer ha encontrado otro manera de abordar las mismas hipótesis.
Para investigar qué tipo de metabolismos tenían estos animales, los científicos tomaron muestras de los isótopos de oxígeno contenidos dentro de los dientes de los reptiles marinos y los compararon con los isótopos de oxígeno tomados de peces que vivían al mismo tiempo. Estudios anteriores han determinado que los valores de estos isótopos de oxígeno pueden servir como señales de la temperatura corporal y la composición del agua absorbida por el cuerpo del animal durante el tiempo en que se desarrollaron sus dientes, por lo que proporcionaron a los científicos una forma de investigar el metabolismo de estos animales. Además, dado que las temperaturas corporales de la mayoría de los peces son dictadas por el agua circundante, sus temperaturas corporales proporcionarían un indicador de la temperatura del mar en cada lugar donde se tomaron muestras de reptiles marinos. Al observar la correspondencia entre la temperatura corporal de los peces y los reptiles marinos, los científicos pudieron ver si los reptiles marinos tenían temperaturas corporales dictadas por el entorno o si tenían algún otro mecanismo metabólico.
Lo que descubrieron los científicos fue que las temperaturas corporales de los ictiosaurios y plesiosaurios no parecían estar vinculadas a la temperatura del agua de mar a su alrededor; mantuvieron su temperatura corporal de aproximadamente 95 ° Fahrenheit (35 ° Celsius) y tan alta como 102 ° F (39 ° C). Esto está dentro del rango de las ballenas vivas. Las temperaturas corporales de los mosasaurios, por otro lado, parecían estar influenciadas por el agua circundante. Podrían mantener la temperatura corporal por encima de la del agua de mar circundante, como lo hacen algunos tiburones, pero la temperatura de su cuerpo aún se redujo a medida que la temperatura del agua disminuyó.
Basado en la historia evolutiva de los tres tipos de reptiles marinos, cada uno con un origen diferente, los resultados del estudio sugieren que la homeotermia evolucionó entre los reptiles marinos al menos dos veces y la capacidad de mantener una temperatura corporal superior a la del agua de mar circundante evolucionó tres veces. Pero, ¿qué podría explicar la diferencia entre plesiosaurios / ictiosaurios y los mosasaurios? Como los científicos detrás del estudio plantean la hipótesis, puede ser una cuestión de hábitos alimenticios. Los ictiosaurios eran depredadores de búsqueda que dependían de la velocidad para capturar alimentos, y los plesiosaurios probablemente eran cruceros oceánicos de larga distancia; ambos estilos de vida habrían requerido altas tasas metabólicas y, por lo tanto, temperaturas corporales mantenidas por encima del agua de mar. Los mosasaurios, por contra, probablemente eran depredadores de emboscada que acechaban a la presa y luego atacaban rápidamente. No tendrían que participar en el mismo tipo de actividad sostenida, por lo que tiene sentido que no tuvieran el mismo tipo de metabolismo alto y constante.
Desafortunadamente, no hay plesiosaurios, ictiosaurios o mosasaurios vivos que podamos examinar, pero el estudio de estos isótopos de oxígeno permite a los científicos probar ideas sobre la biología de estos animales. A través de un poco de geoquímica, los paleontólogos pueden obtener información sobre la fisiología de los animales extintos hace mucho tiempo, y espero ver cómo los resultados de este nuevo estudio serán reevaluados e investigados a medida que se realicen más investigaciones.
Bernard, A., Lecuyer, C., Vincent, P., Amiot, R., Bardet, N., Buffetaut, E., Cuny, G., Fourel, F., Martineau, F., Mazin, J., & Prieur, A. (2010). Regulación de la temperatura corporal por algunos reptiles marinos mesozoicos Science, 328 (5984), 1379-1382 DOI: 10.1126 / science.1187443
