Rocket Lab es la última entrada a los vuelos espaciales comerciales, despegando de Nueva Zelanda durante el fin de semana. Pero junto con su cohete y la carga útil de los instrumentos de imágenes y sensores remotos, la compañía reveló que tenían un par de trucos bajo la manga, incluido el lanzamiento de una escultura brillante y pruebas de hardware para dirigir las cargas útiles en diferentes órbitas.
El lanzamiento de Rocket Lab de su cohete Electron el 21 de enero convirtió a Nueva Zelanda en el undécimo país en entregar una carga útil en órbita, escribe David Szondy para New Atlas . También fue el primer lanzamiento comercial del hemisferio sur, lo que convirtió a Rocket Lab en la última plataforma no gubernamental para entregar cargas útiles en órbita.
El cohete Electron es más pequeño que el famoso Falcon 9 de SpaceX y, como Loren Grush informa para The Verge, contenía un trío de pequeños satélites: el satélite Dove de imágenes de la Tierra de Planet Lab y dos satélites Lemur de seguimiento meteorológico y de barcos para Spire. Pero como Grush informó ayer, después del lanzamiento, la compañía reveló que el cohete también portaba una escultura de arte llamada "la Estrella de la Humanidad". Esta esfera facetada de fibra de carbono gira rápidamente en el espacio, reflejando la luz del sol con tanta intensidad que las personas en la Tierra serán capaz de detectar el orbe a simple vista.
"No importa en qué parte del mundo se encuentre, rico o en pobreza, en conflicto o en paz, todos podrán ver la brillante y parpadeante Estrella de la Humanidad que orbita la Tierra en el cielo nocturno", escribe el fundador de la compañía, Peter Beck, sobre el proyecto. sitio web. "Mi esperanza es que todos los que miren a la Estrella de la Humanidad la vean más allá de la extensión del universo, sientan una conexión con nuestro lugar en ella y piensen un poco diferente sobre sus vidas, acciones y lo que es importante". El sitio web de Humanity Star también proporciona mapas para ayudar a aquellos interesados a localizar la estrella en el cielo nocturno a medida que gira alrededor de nuestro planeta. Aunque algunos se quejan de que la escultura es aún más basura espacial, está en una órbita en descomposición que solo durará unos nueve meses antes de que se queme en la atmósfera de la Tierra.
Aunque Beck se resiste a comparar la escultura con una bola de discoteca, Nick Perry informa para Associated Press, reconoce la similitud diciendo "con toda honestidad, sí, es una bola de espejo gigante". También es la prueba perfecta para su cuota de mercado prevista de entrega pequeñas cargas útiles en órbita cercana a la Tierra.
"El Electrón es, efectivamente, un sistema de lanzamiento boutique", escribe el autor de ciencia ficción Andy Weir en Facebook. Si bien una compañía como SpaceX es más rentable de lo que Rocket Lab planea ser en el futuro, la compañía de Nueva Zelanda podrá proporcionar lanzamientos individuales donde los clientes tengan un control completo de los parámetros de lanzamiento en lugar de compartir el viaje en órbita con una carga útil primaria que dicta cuándo y dónde irá el cohete. Rocket Lab planea entregar principalmente cargas útiles a las órbitas sincrónicas del Sol, lo que significa que el satélite pasará por las mismas partes de la Tierra a la misma hora todos los días. Esta consistencia puede ser una ventaja para los satélites de imágenes, señala Calla Cofield en Space.com, ya que proporciona una iluminación similar para cada una de las imágenes que toma la nave.
La compañía también reveló recientemente que habían probado características que ayudan al cohete a colocar con precisión las cargas útiles en sus órbitas exactamente deseadas, incluidas las pruebas de una etapa de patada para ayudar a circular las órbitas de la carga útil y múltiples quemaduras para que el cohete Electron pueda entregar cargas útiles en múltiples órbitas. Estas características consolidarán aún más a Rocket Labs como la compañía para los lanzamientos personalizados de pequeñas cargas útiles.
"SpaceX es como una empresa de mudanzas, y Rocket Lab es como FedEx", escribe Weir. “Le costaría mucho a FedEx todas sus pertenencias en todo el país. Y sería estúpido contratar una empresa de mudanzas para mover un solo libro por todo el país. El mercado tiene necesidad de ambos ".
Este fue solo el segundo vuelo de prueba para Rocket Lab, cuyo primer vuelo de prueba en mayo falló cuando los sistemas de comunicación terrestre perdieron brevemente el contacto con el cohete, escribe Grush. Después de múltiples retrasos durante la ventana de prueba original en diciembre, el cohete alcanzó la órbita y desplegó con éxito sus cargas durante el segundo vuelo de prueba el domingo.
La compañía provocó risas y memes cuando durante la cuenta regresiva final, un controlador reconoció su frustración por los retrasos en las pruebas al admitir: "Nunca quiero retener" cuando se le preguntó si quería algún punto de control final antes del lanzamiento. También provocó diversión con sus nombres de cohetes. El cohete del lanzamiento fallido en mayo tenía el nombre de "Es una prueba", mientras que el cohete de la prueba exitosa de este mes se llamó "Todavía prueba".
Como informa Grush, aún no está claro cuándo será el próximo vuelo, ni cuántos vuelos de prueba realizará Rocket Lab. Pero Humanity's Star estará girando alrededor de la Tierra durante la mayor parte de este año, una inspiración brillante para salir en una noche oscura y mirar hacia arriba.
