Érase una vez, en octubre de 2003, para ser precisos, una anciana con habilidades culinarias mágicas vivía en una aldea india llamada Raiyoli. Era reconocida en toda el área: sus curries curarían dolencias, hipnotizarían a los funcionarios, calmarían a los enojados y excitarían a los que no se calman. Sucedió que Aaliya, una joven princesa, estaba haciendo las rondas de su propiedad una noche cuando pasó junto a la cabaña de la anciana. Un aroma embriagador llenó el aire y la atrajo hacia adentro. La princesa encontró a la anciana moliendo especias con un extraño mortero y mano de mortero, luego las mezcló en un curry que se cocinaba lentamente en una estufa de barro.
La princesa le preguntó a la anciana su secreto. Ella respondió: "Es el mortero y la mano del mortero". Eran inusuales. A diferencia de los sets grabados y esculpidos disponibles en el bazar de la aldea, estos eran muy toscos, en extraños tonos de marrón y gris. La anciana dijo que los había encontrado años atrás en un desierto cercano. El mortero era una roca plana y pesada con una depresión. La mano del mortero era particularmente única: una piedra ovalada, con un fondo curvo y pequeños poros que molían los ingredientes en polvo sin problemas.
La princesa tomó la mano del mortero, la miró detenidamente y le preguntó a la anciana si podía quedarse con el misterioso utensilio. La mujer se negó; la princesa persistió. Los aldeanos se reunieron, y una hora después, con el consentimiento de la comunidad, se decidió que si la princesa reemplazaba el mortero con uno de la cocina real, podría quedarse con este. El trato fue sellado y la mano del mortero llegó al palacio.
Unos meses después, la princesa reveló el secreto de los curries mágicos de la anciana: una mano de mortero que realmente era un huevo de dinosaurio.
La recuperación del huevo de mortero es solo un episodio en una saga de descubrimientos y luchas: una princesa, científicos indios y estadounidenses y un paisaje aparentemente abandonado plagado de cientos de huesos, dientes, cráneos y huevos de dinosaurios de decenas de millones de años. .
Raiyoli ahora es parte de un área protegida en el estado de Gujarat, en la India occidental, llamado Parque de fósiles de dinosaurios Balasinor, considerado como el sitio más importante para los restos de dinosaurios en India. Y Aaliya Sultana Babi, miembro de la familia real de Balasinor Estate, ha sido apodada por varios medios como la "Princesa Dinosaurio". Se ha convertido en una protectora y promotora del sitio, que fue descubierto en 1981 y aún permanece en gran parte en un estado de abandono.
Aaliya Sultana Babi, miembro de la familia real que una vez gobernó el estado de Balasinor, ha sido denominada la "Princesa Dinosaurio" por su interés en proteger y promover el parque fósil. (Vishal Mehta) 
Los restos de dinosaurios a menudo sobresalen del suelo, como este fósil, que puede ser parte de una vértebra saurópoda o una sección transversal de una costilla. (Vishal Mehta) 
Un embrague de huevo saurópodo se asemeja a una serie de anillos en la tierra. (Vishal Mehta) 
La princesa Aaliya camina por los terrenos del parque fósil, donde ofrece recorridos a los visitantes interesados. (Vishal Mehta) El viaje de dos horas desde el aeropuerto de Ahmedabad, la capital de Gujarat, hasta Balasinor es como viajar desde el siglo XXI hasta la era jurásica. Ahmedabad ha sido llamado el "Manchester del Este" debido a su industria pesada, y ahora también cuenta con modernos edificios de vidrio y cadenas alimentarias multinacionales como McDonald's. Fuera de la ciudad, sin embargo, la carretera está bordeada de granjas de tabaco, algodón y arroz donde las mujeres trabajan los campos en saris de colores brillantes. En el pequeño pueblo de Balasinor, una vez gobernado por los antepasados de Aaliya de la dinastía Babi, el pasado real solo es apenas visible en los edificios que ahora están en mal estado.
Cuando llego al palacio de la dinastía Babi, ahora convertida en un hotel de ocho habitaciones, la Princesa Aaliya me saluda. En sus primeros 40 años, está vestida con una camisa y pantalones de color rosa y una bufanda intrincadamente bordada. Es una cálida tarde de septiembre, y sus aretes, brazaletes y anillos con cuentas de diamantes magnifican el brillo del día. "Espero que hayas encontrado el palacio fácilmente", dice alegremente.
El palacio amarillo, construido en 1883, está rodeado de jardines de rosales y enormes higueras. (Es de ellos que el hotel toma su nombre, el "Garden Palace".) A los huéspedes se les sirven manjares en la cocina real. Los murciélagos frutales revolotean entre los altos árboles. Un gran pórtico adorna el frente del palacio; Es aquí donde la princesa y su familia reciben a paleontólogos, investigadores científicos, escritores y pintores que viajan a la región para conocer su profundo pasado.
El nawab, Muhammed Salabat Khanji II, es el gobernante titular del estado de Balasinor. Él y su esposa, Begum Farhat Sultana, los padres de Aaliya, todavía creen en las viejas pautas del comportamiento real. Cuando entro en la sala de estar, escucho el nawab, que ahora tiene más de 70 años, y le pido a un miembro del personal que busque el sombrero apropiado para una ocasión en particular: se queja de que una gorra de Jinnah, llamada así por el fundador de Pakistán, Mohammed Ali Jinnah, no es aceptable para una cena con líderes religiosos; solo un sombrero turco servirá. "Tienes que seguir los protocolos, ¿no?", Dice el nawab después de que me pilla escuchando la conversación. Una gran sonrisa se extiende debajo de su bigote retorcido: "Espero que les guste su estadía aquí", agrega, hablando un poco más formalmente que su hija.
El nawab se sienta en un sofá cerca de una fotografía de su coronación. Se tomó unos días después de la muerte de su padre, cuando el nawab tenía solo nueve meses. La finca se unió a la Unión de la India en 1948 con la promesa de una bolsa privada que pagará el gobierno indio. Después de 1971, cuando el gobierno abolió la práctica de otorgar subsidios a las familias reales, muchos convirtieron sus palacios en hoteles patrimoniales. Aaliya nació tres años después. Ahora dirige el hotel junto con su hermano menor, Salauddin Khan Babi, y trabaja casi sin ayuda para la conservación del parque fósil de Balasinor, que se encuentra en la tierra de sus antepasados.
Fue en el invierno de 1981, cuando Aaliya era una niña pequeña, que los científicos del Servicio Geológico de la India (GSI) encontraron fósiles en las rocas sedimentarias de la aldea de Raiyoli. Los geólogos habían estado explotando en una cantera de cemento cuando encontraron algunas piedras inusuales del tamaño de grandes toronjas. Al mismo tiempo, también descubrieron fósiles en sitios cercanos. El trabajo de laboratorio luego determinó que los hallazgos eran huevos y huesos de dinosaurios. "Estaba en un internado cuando un ayudante de la oficina de mi padre me informó sobre los descubrimientos", dice Aaliya. Durante los años siguientes, mientras Aaliya estaba fuera, los paleontólogos recolectaron cientos de huesos de Balasinor y áreas vecinas del valle del río Narmada.
Cuando Aaliya terminó la escuela y regresó a Balasinor, quería asistir a una universidad en una ciudad más grande, pero al provenir de una familia real patriarcal con un estricto código de conducta para las mujeres, no se le permitió mudarse fuera de su ciudad ancestral. En 1995, se matriculó en una universidad local pero se convirtió en una reclusa. "No tenía amigos porque no podía relacionarme con ellos", me dice.
Fue entonces cuando Aaliya se interesó más en la prehistoria de la región. El lanzamiento de dos éxitos de taquilla de Hollywood, Jurassic Park y The Lost World, avivó aún más su imaginación. Pero lo que convirtió un interés en una obsesión fueron las visitas al hotel de geólogos y paleontólogos. "Fue en algún momento del año 2000 que mi padre me pidió que acompañara a algunos paleontólogos internacionales a la reserva de fósiles porque no había nadie disponible para darles instrucciones en inglés", dice Aaliya. Y así comenzó a explorar su reino como nunca antes lo había hecho.
Durante los siguientes dos años, sus visitas al sitio fueron más como traductora de inglés que como estudiante curiosa. Luego, en 2002, cuando los científicos del Servicio Geológico de India estaban estudiando el área, la madre de Aaliya visitó los terrenos fósiles por primera vez. Un geólogo le dijo: "Begum Sahiba, estás parado sobre un dinosaurio", señalando la roca bajo sus pies. Aaliya estaba escuchando cerca, y en ese momento, estaba enganchada. "Fue eso lo que me intrigó por completo", recuerda Aaliya.
Finalmente, la princesa aprendió a diferenciar entre un fósil y una piedra, y aprendió algunos conceptos básicos sobre cómo manejar los fósiles y limpiarlos. Pero todavía se sentía hambrienta de información. “Teníamos una conexión de acceso telefónico a Internet, ya ves. Era lento, y solo una hora de navegación solía costarnos una bomba [una cantidad exorbitante] cada mes ”, me dice.
Entonces comenzó a escribir a paleontólogos, geólogos y otros científicos, pidiéndoles que enviaran por correo sus trabajos de investigación y libros que tenían alguna referencia a Balasinor. Gracias a estos materiales, pudo identificar el mortero de la anciana como un huevo de dinosaurio. También estimularon su entusiasmo por la posibilidad del turismo de dinosaurios a la finca de su familia. Ella recuperó minuciosamente fósiles similares —huesos, huevos, crestas y dientes— que ahora muestra a los visitantes en el Garden Palace.
El parque fósil de Balasinor está a solo media hora en coche del palacio en un tramo de tierra verde y sin desarrollar situado en las afueras de la aldea de Raiyoli. Unas 637 familias se ganan la vida cultivando o criando ganado. Aaliya ahora está vestida con botas, sombrero, mezclilla azul y una camisa. Sus diamantes se quedan en casa. Docenas de aldeanos saludan o saludan cuando pasa su auto. Ella felizmente recíproca inclinando su sombrero. Contra el tono anaranjado del sol poniente, los modelos a tamaño real de dinosaurios en el parque parecen casi reales.
El parque está custodiado por un anciano con uniforme que abre la puerta tan pronto como ve acercarse el auto de Aaliya. No hay entradas, ni audioguías ni letreros. Es el único miembro del personal de la reserva.
La vegetación lujosa salpicada de rocas grandes y pequeñas, y los vastos horizontes de esta reserva fósil prístina son lo suficientemente impresionantes. Pero Aaliya es una intérprete y quiere llenar más mi imaginación. Ella me pide que participe en un ejercicio y me indica que identifique diferentes partes del cuerpo de un dinosaurio en las rocas que nos rodean. Fallo miserablemente. Entonces ella me dirige a un lugar que da a un tramo de piedra de 30 pies con numerosos fósiles que sobresalen del suelo. "Puede que estés mirando los restos de un dinosaurio entero, justo en frente de ti", dice ella.
Luego identifica fragmentos rotos de fémur, columna vertebral, vértebras, dientes, una impresión de piel escamosa y, finalmente, la cresta del dinosaurio. "Estás caminando por los restos de un Rajasaurus ", explica. "La Madre Tierra tiene sus formas de proteger y preservar, ¿verdad?"
Se observó a una mujer de la aldea usando este huevo de dinosaurio como una maja para moler especias en su cocina. (Vishal Mehta) 
Más comúnmente, tales huevos se han descubierto en el paisaje circundante, donde los aldeanos a veces pastorean a sus animales. (Vishal Mehta) 
Otros restos de dinosaurios encontrados en o cerca del parque fósil de Balasinor incluyen un fragmento de húmero de saurópodo, descubierto por un trabajador que cava un hoyo para plantar un árbol. (Vishal Mehta) 
Un trozo de un miembro inferior saurópodo (Vishal Mehta) 
Un pedazo de peroné proximal (Vishal Mehta) 
Partes de una costilla de dinosaurio. Todos estos fósiles se guardan en el hotel Garden Palace. (Vishal Mehta) No fue hasta principios de la década de 2000 que se identificó un nuevo dinosaurio y se le dio el nombre de género y especie Rajasaurus narmadensis, que significa "reptil real de Narmada". Un depredador robusto, de cuernos y 30 pies de largo (9 metros). vivió en el período Cretácico, hace aproximadamente 65 millones de años. Devoraba saurópodos de cuello largo, herbívoros que también deambulaban por estas áreas. Los restos fueron reconstruidos por Jeffrey Wilson, profesor y curador asociado del Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan, y Paul Sereno, profesor de paleontología de la Universidad de Chicago. Trabajaron con huesos recolectados durante muchos años por un equipo de investigadores de GSI dirigido por Suresh Srivastava y P. Yadagiri, quienes mapearon el sitio en detalle. Fue la primera reconstrucción de un cráneo de dinosaurio ensamblado a partir de restos recolectados en la India, y ahora se puede ver en el Museo Indio en Kolkata (Calcuta).
Los científicos creen que el Rajasaurus puede ser un primo lejano del Abelisaurus, un dinosaurio que aparentemente habitaba África, Sudamérica y Madagascar. Ellos postulan que en tiempos prehistóricos estas regiones alguna vez se unieron en el continente gigante Gondwana.
"India es un lugar muy especial en términos de comprensión de la vida a través del tiempo", dice Wilson, contactado por teléfono en la oficina de su universidad. Explica que la región fue una vez una isla masiva que flotaba de sur a norte, hasta que se estrelló en Asia y formó el Himalaya. Los científicos quieren determinar si la isla desarrolló fauna endémica durante ese tiempo. Si estuvo aislado durante millones de años, debería haberlo hecho, pero hasta ahora no se ha encontrado tal evidencia.
Mientras Aaliya y yo deambulamos, un grupo de visitantes conduce al parque: unos pocos hombres y mujeres de mediana edad con hijos adolescentes. Saltan de roca en roca, pasando por encima de los fósiles con refrescos y paquetes de papas fritas en sus manos. La decepción enrojece sus caras ya que no pueden distinguir una roca de otra y no pueden identificar los fósiles. Se van en 15 minutos.
En las últimas dos décadas, Aaliya ha comenzado a realizar visitas guiadas para llenar el vacío. Inicialmente, ella daría recorridos gratuitos, pero la gente continuaría conversando entre ellos y no prestaría atención. "Para filtrar esos tipos, ahora los hago pagar", agrega. Ella cobra $ 5 por persona, por lo que ayuda a los visitantes a encontrar y comprender fósiles, como las estructuras cóncavas marcadas por anillos blancos que ahora encontramos detrás de un arbusto.
El sitio es similar a uno que no muestra a los visitantes por temor a que se vaya a destrozar aún más, pero ahora tiene una foto y me lo muestra. En 1984, se encontraron un huevo fosilizado y una cría de dinosaurio de medio metro (medio metro), y muchos años después Wilson miró el fósil y notó lo que parecían ser partes de una serpiente fosilizada. Después de más investigación, determinó que una serpiente de 3.5 yardas de largo (3.2 metros) estaba enrollada y fosilizada alrededor del huevo y la cría. El descubrimiento fue un valioso ejemplo de depredación de dinosaurios no dinosaurios. La serpiente comedora de dinosaurios recién identificada se llamaba Sanajeh indicus, de palabras sánscritas que significan "una antigua boquiabierta del río Indo".
Desafortunadamente, la depredación en los dinosaurios, o al menos sus restos, no se ha detenido. Aaliya señala grandes cavidades donde los ladrones han arrancado huevos de dinosaurio. La vigilancia de esta área remota es mínima, y el vandalismo ha cobrado su precio. Los aldeanos a veces venden fósiles de carros de carretera, al igual que venden guayabas y tomates.
"Un fósil robado no solo pierde su importancia científica, sino que también frustra los principales descubrimientos relacionados, razón por la cual los gobiernos deberían tomarlo en serio", dice Dhananjay Mohabey, un destacado paleontólogo del GSI que ha investigado exhaustivamente fósiles de dinosaurios de Balasinor y encontró el original. fósil del índico de Sanajeh .
El gobierno estatal colocó un alambre de púas irregular alrededor de la reserva de 72 acres, designó un guardia de seguridad y construyó un edificio con enormes modelos de diferentes dinosaurios. Se suponía que el edificio era un museo, pero no ha sido funcional desde su finalización hace varios años. "Tenemos planes para la reserva fósil, y los ejecutaremos pronto", dice SJ Haider, secretario de turismo del estado de Gujarat, en respuesta a las preguntas sobre la aparente negligencia del gobierno.
Mientras tanto, los aldeanos todavía llevan ilegalmente su ganado a la reserva para el pastoreo. Una vez, cuando Aaliya trató de explicar por qué no deberían hacer eso, porque el ganado pisoteará y potencialmente dañará los fósiles de dinosaurios, una anciana respondió: “¿Por qué quieres matar de hambre a los que están vivos por los muertos de hace millones de años? "
"Estos argumentos son complejos", me dice la Princesa Dinosaurio mientras conducimos de regreso de nuestro recorrido por el parque. “La anciana me hizo pensar. Pero tengo que hacer lo que pueda para proteger la historia de aquellos que deambulan por la tierra de mis antepasados ".
