"Finalmente, muy lento pero seguro, el láser está a la altura de su facturación".
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Esa línea abrió un artículo de 1981 en The New York Times escrito por un periodista llamado Barnaby J. Feder. En ese momento, el láser había existido durante 21 años. Fue construido por un investigador llamado Theodore Maiman en mayo de 1960, y se anunció al público el 7 de julio de ese año, hace 57 años hoy. Maiman se basaba en años de trabajo de otros físicos, incluido Charles H. Townes, quien más tarde escribió que el láser se describió como "una solución en busca de un problema".
Townes escribió que el láser tenía una cualidad única que lo separaba de todo lo anterior: una "capacidad de generar un haz de luz intenso y muy estrecho de una sola longitud de onda". A diferentes intensidades, ese haz de luz puede ser un concierto de rock trippy, o ayudar a los cirujanos a corregir con precisión la vista deficiente. Su promesa era visible para los científicos, y en poco tiempo, el láser se estaba utilizando en campos STEM. Pero algunas personas conocedoras predijeron cosas aún más grandes para el láser, escribe Feder:
Los expertos predijeron una revolución en las comunicaciones, nuevas formas fantásticas de procesar materiales industriales, respuestas a preguntas difíciles sobre la naturaleza de la materia, cirugía milagrosa y, la verdadera revelación para una generación que había crecido con Buck Rogers, un rayo de la muerte. El láser pronto se comparó con el tubo de vacío, el dispositivo que generó el transistor y la edad adolescente de la electrónica.
Incluso se otorgó un Premio Nobel de Física a Townes y sus colaboradores Nicolay Basov y Aleksandr Prokhorov en 1964 por su trabajo "en el campo de la electrónica cuántica" que produjo primero el maser y finalmente el láser.
Pero los usos del láser no crecieron para satisfacer la exageración. El maser, el predecesor conceptual del láser, que había sido inventado por Townes y otros, había existido desde principios de la década de 1950, y los planes teóricos para el láser también existieron durante algunos años. A pesar de esto, la comunidad científica de 1960 no estaba preparada para la construcción del láser, escribe Townes. Eso significaba que les llevó un tiempo descubrir qué hacer con él. A finales de ese año, los investigadores habían comenzado a experimentar con láser y mejorar el diseño original. Durante la década siguiente, continuaron trabajando con la tecnología en cosas como el "proyecto de espejo láser de luna", que comenzó en 1969 y que involucró cuatro décadas de disparos láser en retroreflectores que los astronautas del Apolo dejaron en la luna.
Pero aunque los láseres tenían varias aplicaciones científicas, Feder escribió que la industria láser comercial temprana se enfrentó a una serie de problemas inesperados. Por ejemplo, la luz láser no era buena para las comunicaciones porque podía estropearse por el mal tiempo, mientras que el campo especializado en cirugía láser tardó años en despegar. Otros campos se vieron obstaculizados por la resistencia pública y la sensación de que los láseres podrían ser demasiado complicados o peligrosos.
"En resumen, los fabricantes de láser descubrieron que para la gran variedad de aplicaciones teóricas, había una variedad igualmente numerosa de demandas y dudas de los clientes potenciales", escribió Feder.
Sin embargo, todo eso cambió. Solo tomó un tiempo, y para que la tecnología sea más asequible. En el siglo XXI, escribió Robert D. McFadden en el obituario de Times 2015 de Townes, los láseres “leen CD y códigos de barras, guían misiles, cortan acero, realizan cirugías oculares, realizan mediciones astronómicas y realizan miles de otras tareas, desde transmitir mil reserva un segundo sobre líneas de fibra óptica para entretener a las multitudes con espectáculos de luces ”. Los punteros láser y cosas tan novedosas como las prendas cortadas con láser son comunes.
El láser se ha vuelto omnipresente: hoy en día, hay muchos problemas para los cuales es la solución.
