Las cabras pastaban en un parche de hierba lleno de basura plástica cuando Phylis Mueni pasó por allí. Llevaba tres bidones de 20 litros que alguna vez contenían aceite vegetal, uno de color amarillo brillante que combinaba con su camiseta de gran tamaño. Todo lo demás era un baño de marrones y rojos: el metal oxidado de los techos corrugados, el laberinto de casas de barro, la zanja de drenaje que corría a lo largo del camino barranco. Mueni es residente de Korogocho (que significa "hombro con hombro" en swahili), uno de los barrios marginales más grandes y ásperos de Nairobi. Ella buscaba el elemento más básico: el agua. Nadie en lugares como este tiene agua corriente. En un buen día, los lugareños viajan 300 pies para llenar sus latas por unos centavos. En los días de escasez, que ocurren aproximadamente una vez a la semana, la búsqueda puede llevar la mayor parte del día, y las personas pueden terminar pagando seis veces el precio habitual.
Mueni entró al patio de una escuela a través de una puerta hecha de chapa metálica y pintada de amarillo que decía Kao La Tumaini (Lugar de la Esperanza). En el interior, la mayor parte del pequeño patio fue tomado por una reciente incorporación a la escuela, una estructura que estaba en pie contraste con su entorno. Hecho de paneles de plástico blanco liso y metal, la estación de agua hexagonal HabiHut sobresalía hacia el cielo en un ángulo agudo, un panel solar y una única lámpara en su pico y grifos de agua en su base. Equipadas con un tanque de agua y un sistema de filtración, así como con paneles solares y baterías para cargar teléfonos celulares, estas estaciones tienen el potencial de atender a hasta 1, 000 personas por día. Para los kenianos pobres, los teléfonos móviles se han convertido rápidamente en una poderosa herramienta de información que los vincula con el empleo, las redes financieras y los datos de seguridad. En un país donde el 40 por ciento de la población no tiene acceso a agua potable y solo el 20 por ciento tiene acceso a la red eléctrica, los kioscos como estos son, de hecho, un lugar de esperanza.
El proyecto es parte de un programa piloto que reúne al gobierno de Kenia y organizaciones sin fines de lucro, empresarios locales y grupos comunitarios, y compañías estadounidenses grandes y pequeñas. HabiHut es una pequeña empresa con sede en Montana que surgió de las cenizas de un negocio de contratación de alto nivel que se hundió en el colapso de la vivienda. La compañía creó el kit modular HabiHut y, junto con la organización sin fines de lucro local de Kenia, Umande Trust, está en proceso de asociarse con General Electric, que proporciona filtración de agua y sistemas de paneles solares y baterías a medida que el proyecto piloto se expande por todo Kenia. Hay planes en marcha para instalar 200 quioscos más, cada uno de los cuales proporciona hasta 1, 600 galones de agua limpia por día. Si todo va bien, esperan replicar el modelo en lugares como India y el sudeste asiático.
Kenia necesitaba algo casi improvisador para llevar agua a personas como Phylis Mueni, y la movilidad e impermeabilidad del HabiHut se ajustaban perfectamente. Las estructuras se introdujeron inicialmente en Kenia y Haití como viviendas de emergencia; Umande reconoció que las cabañas podrían adaptarse a las estaciones de agua. "Para un kiosco de agua permanente, debe obtener un permiso de la ciudad de la autoridad", dijo Josiah Omotto, administrador de Umande. Después de un largo proceso de solicitud, "todavía no pasa nada después de meses. Y tienes que usar su diseño estándar ”, me dijo mientras estábamos sentados en su oficina en Kibera, otro barrio marginal de Nairobi, lo que significa que hay poco espacio para la experimentación y la mejora. "Salgamos de este ciclo", dijo.
El agua se filtra para eliminar los patógenos bacterianos, virales y protozoarios responsables de la fiebre tifoidea, el cólera y otras enfermedades transmitidas por el agua. (Meera Subramanian) 
Phylis Mueni, residente de Korogocho, es uno de los muchos kenianos que se benefician de las HabitHuts que pueden proporcionar hasta 1, 600 galones de agua limpia por día. (Meera Subramanian) 
Mueni ya no tiene que viajar lejos para llenar sus jarras de agua. (Meera Subramanian) 
El especialista en agua Kelvin Bai y el administrador fiduciario Josiah Omotto, ambos del Umande Trust, se sientan dentro de un HabiHut. (Meera Subramanian) 
"Oro líquido" se vierte del grifo en el kiosco de agua HabiHut en un barrio pobre de Nairobi. (Meera Subramanian) Debido a que los HabiHuts se consideran impermanentes, esquivan las regulaciones de construcción de Kenia. Y son rápidos. Las estructuras modulares llegan en un paquete de cuatro pies por ocho pies y aparecen en un día. Cuando el programa se implementa completamente, el agua puede provenir del sistema de la ciudad o de camiones de reparto que se basan en una fuente natural cercana, como un río, y los filtros eliminarán los patógenos bacterianos, virales y protozoarios responsables de la fiebre tifoidea, el cólera y otros enfermedades transmitidas por el agua que asolan a los residentes de barrios marginales. Y si una fuente de agua se vuelve tenue, lo que puede suceder cuando las tuberías de la ciudad se rompen o las entidades similares a la mafia que tienen sus tentáculos alrededor de la distribución de agua exigen sobornos o cortan el agua para crear una demanda artificial, los HabiHuts pueden ser reubicados en un lugar más confiable . Es como la guerra de guerrillas por el agua.
No es que el programa sea renegado. Intenta fusionar un modelo de negocio con ingeniería creativa para resolver el problema generalizado de la escasez de agua. La idea es que Umande cultivará empresarios locales y grupos comunitarios para administrar los kioscos de agua con fines de lucro, vendiendo agua, servicios de carga de teléfonos celulares y tarjetas telefónicas. Ronald Omyonga, arquitecto y consultor del proyecto, está ocupado recorriendo el país en busca de socios potenciales que tengan la capacidad de invertir una pequeña porción de los costos iniciales para mostrar su compromiso.
Mientras otros lugareños se unían a Mueni en el Korogocho HabiHut, colocando sus contenedores en una simple plataforma de madera, Kelvin Bai, el especialista en agua de Umande, estaba cerca sonriendo. "Para mí, crecer", dijo, "el agua era el problema principal". Vivía en Kibera, donde su madre a veces caminaba hasta tres millas para obtener agua para la familia. "Cuando llegué a la mayoría de edad, también me enviaron a buscar agua".
Abdi Mohammed es presidente del Grupo de Jóvenes Mwamko Wa Maendeleo, que opera el sitio Korogocho. Esta área "es un punto negro, con mucha violencia", dijo. "Es conocido por los atracos, a plena luz del día". Levantó la vista hacia la luz del HabiHut. “Esa luz en el HabiHut es muy, muy útil. Es el único en esta área. Encontramos esperanza en cosas como esta ”.
Los teléfonos celulares no son tan vitales como el agua, sino que se acercan. En solo cinco años, el número de móviles pasó de 1 millón a 6, 5 millones en Kenia, y la nación del este de África está a la vanguardia del uso de la telefonía móvil para las finanzas y la tecnología de la información entre los más pobres de los pobres. Los kenianos usan teléfonos móviles para asegurar microseguros para sus cultivos agrícolas, rastrear la propagación de la violencia en tiempos de disturbios civiles y obtener ingresos en un país con una tasa de desempleo del 40 por ciento, utilizando un modelo basado en texto similar al Mechanical Turk de Amazon, que vincula a las empresas con personas que pueden realizar pequeñas tareas por una tarifa. Kenia también es una de las primeras naciones en el mundo en implementar un sistema integral de banca móvil conocido como M-Pesa, en el que las personas pueden pagar todo, desde viajes en autobús hasta facturas de servicios públicos y, sí, agua en su quiosco HabiHut local con sus teléfonos. . Umande también está trabajando con la Universidad de Stanford para crear un sistema móvil de abastecimiento público para que los residentes de los asentamientos puedan localizar fácilmente agua limpia y barata en los días de escasez. Cuando las personas usan sus teléfonos para servicios tan básicos, asegurarse de que se les cobra se vuelve crucial.
Dentro del HabiHut, un joven del grupo de jóvenes se deleitó con un cálido resplandor de luz que entraba por los paneles translúcidos. Trabajó una bomba manual en el interior y asomó la cabeza para asegurarse de que el oro líquido fluyera. Se vertió en una corriente espesa en el contenedor de espera de Mueni. Antes de que este quiosco estuviera aquí, Mueni tenía que irse "¡Mbali!", ¡ Lejos! - dijo ella, agitando su mano sobre su cabeza en dirección a la estación de agua tradicional más cercana, que estaba a un tercio de milla de distancia. Ahora, ella viene a este pequeño lugar de esperanza.
Meera Subramanian escribió sobre halcones peregrinos en Nueva York para Smithsonian.com.
