Un hongo llamado Ophiocordyceps sinensis, cuando finalmente saca su fruto del suelo, se parece mucho a una ramita, que está unida a una oruga muerta. Bajo tierra, el hongo infecta las larvas de las polillas en el Himalaya, las consume de adentro hacia afuera y produce su fruto en forma de ramita de la cabeza del cadáver momificado de la oruga. Recientemente, la demanda de este hongo se ha disparado, enviando su precio a más de $ 100 por gramo. Un investigador puso el mercado global entre $ 5 mil millones y $ 11 mil millones por año.
Ophiocordyceps sinensis tiene otros nombres. A veces se llama yarsagumba, o yartsa gunbu, traducido como "gusano de invierno, hierba de verano". También a veces se llama "viagra del Himalaya".
La gente ha cosechado este hongo en los prados del Himalaya y la meseta tibetana durante cientos de años y lo ha usado para tratar una variedad de dolencias. Se cree particularmente que aumenta la libido y trata la disfunción eréctil, de ahí su apodo.
Sin embargo, la creciente demanda del hongo ha provocado enfrentamientos entre las personas que intentan cosecharlo. Como China Dialogue, una ONG que cubre temas ambientales del este asiático, informó:
A medida que aumenta el número de personas que cosechan yarsagumba, las tensiones han aumentado y, en algunos casos, el conflicto ha provocado la muerte. En la segunda semana de junio, dos lugareños murieron y muchos resultaron heridos en un enfrentamiento con la policía en Dolpa, un distrito de Nepal que limita con el Tíbet. El incidente ocurrió después de que los lugareños exigieran más transparencia sobre las tarifas de recolección de Yarsagumba cobradas por la comunidad local que administra el Parque Nacional Shey Phokshundo.
Un estudio reciente también encontró que el hongo está siendo sobreexplotado, y la cantidad de yarsagumba encontrada ya ha comenzado a disminuir. En la zona más importante del Tíbet, "el comercio anual cayó más de un 50 por ciento desde su pico de 2009 hasta 2011", informó Nature :
"Hay una tendencia similar en otros países del Himalaya, como China, India y Bután", dice Liu Xingzhong, un micólogo en el Instituto de Microbiología de la Academia de Ciencias de China en Beijing. En la meseta tibetana, por ejemplo, la cosecha de hongos por unidad de área se ha reducido en un 10 a 30 por ciento en comparación con hace tres décadas ...
Y debido a que cientos de cosechadores suelen trabajar en un área limitada, ellos también podrían dañar el ecosistema con sus herramientas de excavación y compactando el suelo.
Esto es, en teoría, bueno para las orugas que consume el hongo. Pero, según Liu, el impacto de una creciente población de polillas podría caer en cascada a través del ecosistema, un ejemplo más de cómo el deseo humano puede cambiar profundamente un lugar para siempre.
