El quoll del norte está siendo llevado hacia la extinción por su hábito mortal de merienda.
Pequeños marsupiales lindos con colas tupidas y pelaje moteado, a los quolls del norte les encanta comer sapos de caña, una especie invasora que se introdujo en Australia en la década de 1930. Pero la carne del sapo de caña es venenosa, lo que a su vez ha provocado que los números de quoll del norte caigan en picado. Así que ahora, como Robin McKie informa para el Observador, los científicos australianos están tratando de salvar las colmenas del norte mediante la cría del rasgo genético que alimenta su apetito por los sapos venenosos.
Anteriormente, los investigadores trataron de enseñar a los quolls del norte a no comer la merienda peligrosa. En 2010, un grupo de quolls fue alimentado con sapos de caña muertos que eran demasiado pequeños para matar a los marsupiales, mezclados con un químico inductor de náuseas. Cuando estos collares se presentaron posteriormente con sapos de caña vivos, se mostraron reacios a comer anfibios, lo que sugiere que los quolls pueden desarrollar una aversión aprendida por los sapos de caña.
Pero la técnica no era infalible, ya que algunas colchas aún se comían los sapos, incluso después del acondicionamiento. Y los científicos también sospecharon que algunas colchas están genéticamente inclinadas a alejarse de la presa mortal. En áreas del noreste de Australia, pequeñas poblaciones de quolls no atacan a los sapos de caña, y continúan prosperando a medida que disminuyen sus vecinos amantes de los sapos. Los ecologistas de la Universidad de Melborne esperaban criar selectivamente estas colchas de aversión a los sapos y transportarlas a áreas donde los sapos de caña aún no han invadido. De esa forma, cuando lleguen los anfibios, las poblaciones de quoll se adaptarán previamente para mantenerse alejadas de ellos.
Primero, sin embargo, los investigadores tuvieron que demostrar que la aversión al sapo es en realidad un rasgo heredado. En un artículo publicado recientemente en Conservation Biology, el equipo dice que llevó a cabo un "experimento de jardín común", recolectando quolls que han sobrevivido en áreas infestadas de sapos de Queensland, y quolls que viven en áreas sin sapos. Luego, los investigadores criaron tres grupos de colchas en cautiverio: algunos tenían dos padres con aversión al sapo, otros tenían dos padres que nunca habían estado expuestos a los sapos de caña, y otros eran híbridos con un padre con aversión al sapo y un padre ingenuo al sapo.
Durante la siguiente fase del experimento, los investigadores presentaron a la cría de Quoll con la pata de una rana de caña, que era demasiado pequeña para causarles daño. Descubrieron que las colchas con dos padres con aversión al sapo eran "mucho menos propensas" a comerse la pierna que las que tenían dos padres que no tenían nada de sapo. Curiosamente, la descendencia híbrida también tendió a rechazar la pata de sapo. Según los investigadores, esto sugiere no solo que la aversión al sapo se transmite genéticamente, sino que también es un rasgo dominante.
De acuerdo con Brittany Hope Flamik del New York Times, los ecologistas recientemente llevaron su experimento a la naturaleza, liberando 54 quolls de genes mixtos en la Isla India frente al Territorio del Norte de Australia. El transporte de organismos con rasgos deseables a nuevas áreas, con la esperanza de que se reproduzcan con las poblaciones existentes, se conoce como flujo genético dirigido. En este caso, los científicos esperaban que las colchas darían a luz a las que sabían no comer los sapos. Y he aquí, cuando los investigadores revisaron las colchas a principios de este año, encontraron que un pequeño número de sus descendientes había sobrevivido.
"Nacer en la isla y sobrevivir a la edad adulta significa que estas colchas recibieron genes inteligentes y no comen sapos", dice Ella Kelly, una de las autoras del artículo, a McKie de Observer . "Esto muestra que el flujo de genes dirigido puede funcionar".
La cría selectiva de quolls del norte no puede eliminar todos los riesgos que enfrentan las criaturas; También están amenazados por la pérdida de hábitat y la depredación de los gatos salvajes, por ejemplo. Pero el experimento reciente sugiere que se pueden tomar medidas para salvar las colchas al enfocarse en rasgos genéticos favorables.
El flujo genético dirigido algún día podría usarse para proteger otras especies en peligro de extinción, como el demonio de Tasmania, que está siendo diezmado por una enfermedad tumoral facial infecciosa. Algunas poblaciones en Tasmania parecen tener resistencia genética a la enfermedad, y al igual que las crías con aversión al sapo, algún día pueden ser criadas para ayudar en la supervivencia de su especie.
