A finales del siglo XX, el pulmón negro, un término común para varias enfermedades respiratorias causadas por la exposición al polvo de las minas de carbón, alcanzó un mínimo histórico. Los expertos informaron solo 31 casos de la peor forma de la enfermedad. Pero los informes de pulmón negro han aumentado. Ahora, epidemiólogos del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) han encontrado 416 casos de pulmón negro complicado (fibrosis masiva progresiva) en solo tres clínicas de 2013 a 2017, informan Howard Berkes y Adelina Lancianese para NPR .
Desde 1970, el Programa de Vigilancia de la Salud de los Trabajadores del Carbón, administrado por NIOSH, ha monitoreado la salud de los mineros del carbón que ofrecen radiografías y exámenes de tórax gratuitos. En 2014, el programa informó un aumento en la enfermedad del pulmón negro o la neumoconiosis de los trabajadores del carbón. El año pasado, el director de las tres clínicas (no asociadas con el programa de vigilancia) solicitó ayuda a los investigadores para determinar el alcance del problema. Los resultados de esa solicitud se detallaron esta semana en una carta publicada en el Journal of the American Medical Association .
"Este es el grupo más grande de fibrosis masiva progresiva jamás reportado en la literatura científica", dijo a la NPR Scott Laney, epidemiólogo del NIOSH involucrado en la investigación.
El pulmón negro es causado por la inhalación de polvo de mina de carbón. A medida que los mineros cortan las capas de carbón, las partículas microscópicas de polvo son lanzadas al aire y pueden deslizarse hacia los pulmones del minero, donde quedan atrapadas. Estas partículas incluyen no solo carbón, sino también sílice, un potente irritante pulmonar, como informó Maya Wei-Haas para Smithsonian.com el año pasado. Las partículas provocan la respuesta inmune del cuerpo, pero debido a que los invasores son minerales, en lugar de bacterianos o virales, la respuesta se dispara. Las células mueren y la inflamación daña los tejidos. En horas extras, los pulmones se degradan gradualmente, privando a las víctimas del aire. Solo un trasplante de pulmón puede reemplazar el tejido moribundo, pero los mineros necesitan estar lo suficientemente saludables como para calificar para un trasplante. E incluso entonces, los trasplantes solo extienden la vida del paciente por unos pocos años más.
Desde que la parte de la encuesta del estudio de NIOSH concluyó hace un año, los informes para el pulmón negro han continuado. Desde entonces, las tres clínicas, que atienden a poblaciones en Virginia, Kentucky y West Virginia, han diagnosticado a 154 mineros nuevos adicionales.
Estas clínicas son solo una ventana al problema. En 2016, NPR realizó su propia encuesta en 11 clínicas de pulmón negro en Virginia, Virginia Occidental, Pensilvania y Ohio y encontró 962 casos, informó Berkes en diciembre de 2016. Desde entonces, la investigación en curso ha contado 1, 000 más, escribe.
El nuevo estudio también confirma observaciones anteriores de que a los mineros se les diagnostica la enfermedad antes que en el pasado. Los mineros con pulmón negro ahora son más jóvenes y han estado minando durante mucho menos tiempo que las décadas anteriores. Berkes y Lancianese escriben para NPR ahora que se están llevando a cabo más estudios para determinar cuántos mineros tienen la enfermedad y para comprender mejor qué puede estar causándola.
La investigación de NPR y otros expertos señalan turnos de trabajo más largos, la extracción de costuras más delgadas que producen polvo con más sílice y retiros y despidos que pueden estar enviando mineros que previamente pospusieron chequeos en las clínicas.
En 2012, Rachel Nuwer escribió sobre el resurgimiento y la tendencia de los mineros más jóvenes a recibir un diagnóstico de Smithsonian.com. Reconocer este problema no es nuevo, pero descubrir por qué está sucediendo y qué hacer es tomar tiempo.
Las nuevas regulaciones destinadas a proteger a los trabajadores del peligroso polvo de carbón se implementaron por completo en 2016, pero como Benny Becker informa para The Ohio Valley Resource, el presidente Trump ordenó una revisión de esas reglas como parte de su impulso para deshacer las regulaciones.
Mientras tanto, Berkes y Lancianese informan que 50, 000 mineros de carbón todavía están trabajando.
